— Я видела, что Гари приехал домой, — ласково произнесла Алтея, снова привлекая внимание Хелен к сидящим за столом.
Хелен кивнула.
— На несколько дней, — тихо произнесла она. — Он собирается скоро поехать к друзьям во Флориду.
— Как прекрасно! Ты, должно быть, счастлива, что сын приехал. Я знаю, как мы всегда радуемся Рональду-младшему. — Алтея сделала паузу. — Хелен, дорогая, мне бы так не хотелось говорить об этом, — голос женщины был таким раскаивающимся, — я так ненавижу людей, которые постоянно суют свой нос в чужие дела.
Она выжидающе замолчала и нахмурилась, когда только один Рональд согласился, что такие люди очень неприятны. Но видя, что других поощрений не предвидится, она продолжила:
— Но есть такие дела, с которыми одному не справиться. — Она снисходительно улыбнулась. — Я всегда считала, что мы, матери, должны держаться вместе.
— О, ради Бога! — сказала Шарлотта, раздраженно положив вилку. — Мы все внимательно тебя слушаем. Ну, давай, говори громче!
Алтея проигнорировала рыжеволосую с явным презрением.
— Все дело в том, дорогая, что Рональд-младший мне сказал, что последнее время Гари очень много пьет, — и ее глаза расширились от притворного ужаса. — О, Хелен, ты не думаешь… Нет, конечно, нет.
Хелен почувствовала, что Том весь напрягся, и быстро прикрыла его руку своей. С этим она должна была разобраться сама.
— Достаточно, Алтея! — мрачно произнесла Хелен, хорошо понимая, что за этим последует.
— Ну, а ты не думаешь, что Гари узнал о твоей любовной связи, а? — прошептала она, наклоняясь через стол.
За столом стояла оглушающая тишина. Хелен чувствовала, что краска гнева заливает ее лицо. Она глубоко вздохнула и отодвинула свой стул, чтобы встать.
— Алтея, — твердо произнесла она, — чем занимается мой сын и чем занимаюсь я — не твое дело. И, откровенно говоря, дорогая, мне думается, что у тебя столько же шарма и такта, как у скаковой лошади.
Какое-то мгновение стояла ошеломляющая тишина, но, не удержавшись, Шарлотта и Роки, взорвались от смеха, а рыжеволосая подняла вверх руку, изображая знак победы.
Что думал в это время Том, трудно было понять, но его глаза светились от любви и гордости.
Хелен слегка улыбнулась, пока копалась в кошельке.
— А теперь, если вы не возражаете, мы пойдем домой.
Роки взглянул на Шарлотту, та кивнула, и они оба встали из-за стола.
— Да, — сказал Роки, — мы, пожалуй, тоже пойдем. Я только что вспомнил, мне нужно сделать кое-что очень важное.
Они вышли вчетвером. Когда подошли к стоянке, Шарлотта повернулась к Роки и спросила:
— А что это такое важное мы должны сейчас сделать?
Он по-мальчишески усмехнулся.
— По третьему каналу будет трехчасовой фильм «Компания Бреди».
Когда Хелен посмотрела на него, она увидела в его глазах благодарность. Она чувствовала, что тоже им очень признательна за поддержку.
— Я хочу поблагодарить вас обоих… — она поморщилась, чувствуя недостаточность этих слов. — То, что вы сейчас сделали, так много значит для меня. Больше, чем вы себе представляете.
Том поддержал ее:
— Я присоединяюсь. Рад, что у Хелен есть такие друзья, как вы.
Роки небрежно пожал плечами.
— Я все равно не хотел доедать десерт. — Он оглянулся на клуб. — Кто-то должен сказать повару, что он вывернул вишни наизнанку.
Шарлотта обняла подругу.
— Хелен, не обращай внимания на то, что сказала эта костлявая сука, — прошептала она.
— Да я и не обращаю, — ответила Хелен. — Но я беспокоюсь о своем поведении. Знаю, что у Алтеи есть проблемы. Всегда это знала, потому должна была быть к ней более терпима.
Но вдруг Шарлотта произнесла то, что шокировало ее.
— Единственная проблема Алтеи — это ее мозги, а точнее, размеры ее мозга, — с отвращением произнесла та. — Любой, будь у него хоть капелька мозгов, может заметить, что ты сейчас счастливее, чем все эти годы. Оставайся такой. — Шарлотта бросила взгляд на Тома, потом на Роки. — Верь мне, я знаю, о чем говорю.
Когда Шарлотта подошла к Роки, он обнял ее и повел к спортивной машине. Прежде чем они исчезли в темноте, Хелен услышала, как ее рыжеволосая подруга промурлыкала:
— Роки, голубчик, а вишни были политы бренди.
— Ты думаешь, кто-то специально сделал это? — недоверчиво покачав головой, произнес он.
Том и Хелен рассмеялись, то ли потому, что им действительно было весело, то ли потому, что этот вечер, наконец, закончился. Все ехидные слова Алтеи были забыты, как только Хелен подумала о том, что ее ждет впереди. Ей еще нужно будет принять решение.