– Тише, тише. Нас могу услышать, такая тихая ночь. И темная. Да поможет тебе Алтена, девочка моя.
Вороса скрылась за калиткой, не дав Нике вставить и слова. Ника искала слова, чтобы поблагодарить женщину, но та скрылась в саду. Именно Вороса создавала в плохоньком общежитие теплое и уютное ощущение дома, поддерживала девочек, помогала справиться с тяжелым расписанием и дополнительными работами, тяжелыми условиями и плохой едой… Вороса была сосредоточением всего доброго, что Ника знала о Мунгусе.
Когда шум потревоженной травы стих, Ника услышала знакомый тоненький голосок.
– Ты готова?
Вскоре глаза привыкли к темноте, и Ника различила два силуэта – девчонку с бантом и высокую фигуру парня.
– Пошли, – прошептала девчонка, и прохладная рука скользнула в Никину ладонь. Девушка настойчиво тянула ту вперед. На всяческие попытки Ники завязать разговор, Анна шикала, продолжая вести ту по протоптанной тропинке – вдоль корпусов и через щель в закрытых воротах Мунгуса. Они шли еще минут 10 по знакомой Нике главной дороге, когда Анна, наконец, ослабила хватку и тихонько сказала.
– Теперь можем поговорить, – шепнула она миролюбиво. – Ты, я смотрю, так и не сумела уйти незамеченной.
– Катарина с Воросой не выдадут меня! – ответила Ника, упрямо вздернув подбородок, впрочем, в темноте жест остался незамеченным.
Компания свернула с крупной дороги, плутая между толстых стволов деревьев. Ника задела корень, и едва не упала на влажную подстилку из листвы, но оказалась в крепких руках Эрика. Тот аккуратно поставил ее на ноги:
– Магам рассказывают больше, чем хотят, – сказал он спокойно и размеренно. – Анна, по-моему, мы отошли довольно далеко и можем позволить себе немного света.
– Ты уверен, Эрик? Или в твоей пророческой голове замаячили сломанные ноги? – усмехнулась Анна.
– Пока нет, ты хочешь, чтобы я заглянул в будущее?
– Нет, шучу, – в руке Анны загорелся маленький огонек. Несмотря на небольшой размер, света он давал много, освещая опушку леса с тонкой подстилкой из влажной, пахучей листвы, массивные корни и толстенные стволы, уходящие прямо в темное небо чернеющими кронами. От голубоватого света их тени разошлись далеко по сторонам, пульсируя и танцуя на рельефной коре и земле под ногами. Ночной лес никогда не вызывал у Ники доверия, опасностей хватало – хищники, разбойники или глубокие канавы поджидали неосторожных путников.
– Не бойся, – вторил ее мыслям Эрик. – Этой ночью нам ничего не угрожает. Люди Абелиссы далеко, а ночь темна и надежно скрывает нас от других угроз.
– Ты читаешь мысли? – не выдержала девушка, обращая глаза на волшебника. И увидела два светло-карих океана спокойствия, внутри которых таилось что-то загадочное и пугающее…
– Специально нет, – ответил Эрик просто.
– Теперь даже я знаю, что ты хочешь спросить, – усмехнулась Анна, в мерцающем голубоватом свете ее лицо выглядело фарфоровой личиной куклы. – Куда мы идем? Верно?
– Об этом не сложно догадаться, – буркнула Ника. – С этого вопроса и стоило начать…
– По сути, он мало что меняет, – пожала плечами волшебница. – Но это не секрет – мы идем в горы. Искать волшебника, одного из самых сильных!
– Хм, а он знает, что вы его ищите?
– Такие маги, как он, знают все, что им необходимо, – вставил Эрик певучим голосом.
Лес сгущался, в этой части холмистой местности деревья приземистые, с толстыми корнями и массивными стволами. Они занимали низины, разрежаясь по мере увеличения высоты. Сейчас компания путников как раз спустилась в один из оврагов, где растительность расползлась и теснила дороги и деревни. Приходилось протискиваться между объемными стволами, перепрыгивать через корни и огибать заросли кустарника, но маленький огонек освещал путь.
– То есть мы идем в горы?
– Именно так, – подтвердила Анна, перелетая узловатый корень под ногами.
– Но в горы гораздо легче пройти другой дорогой – по холмам южнее проложена торговая тропа, даже по ней до гор несколько дней пути…
– Мы больше не ходим открытыми тропами, – Эрик смотрел на нее слишком пристально и внимательно.
– Верно, – выговорила Ника. – Но… неужели Джеси, действительно, пришел за мной?
– За нами, он идет за нами от самой столицы. Чует старый волк, куда мы можем направляться. А выбор у нас не велик. Кроме Алевсандра в Тирляндии и не осталось волшебников, которые могут соперничать с Абелиссой.
– Алевсандр? –Ника повторила смутно знакомое имя.
– Наверное, ты слышала о нем от кого-то из школы, – продолжила Анна. – Он был директором магической академии в горах. Это единственная школа, которую Абелиссе не удалось отыскать, не смотря на многочисленные попытки…