– Прямо-таки похитили, за косички утащили, – поддразнила Анна. – Пошли, я могу поведать эту горестную историю по пути. Тем более и рассказывать особенно нечего…
Они тронулись с места, огонек вспыхнул у Анны в руке, и она начала рассказ. Они родились в магической семье. Родители никогда не поддерживали Абелиссу, но и открыто не выступали против. Обычные Созидатели, они трудились на благо королевства, проходили обязательные регистрации и никогда не нарушали закон. Пока однажды их отца не забрали. Ночью в дом влетели Маги-Разрушители, и не поднимая шума вытащили на улицу Готера. С тех пор мать переменилась, ее лицо потемнело, магия померкла, а речь утратила связность. Много ночей провели Эрик с Анной у ее постели, приглашая знаменитых врачевателей, но те разводили руками. Тогда дети смирились, что угасание матери – вопрос времени. Из ее несвязных речей, они почерпнули больше знаний о перевороте и их правительнице, чем из всех открытых источников, и поразились жестокости Абелиссы.
Их жизнь резко переменилась – Эрик был вынужден переехать в пансион провидцев, Анна пыталась учиться и следить за матерью, но дела шли хуже и хуже. Мать умерла, не дотянув до начала весны. Отца они больше не видели, и на их вопросы о нем не спешили отвечать. Тем временем у Эрика открылись способности к провидению, его дар развивался молниеносно, чем вызвал интерес Правительницы. С ним занимался Тиритий.
Анна прервала рассказ и перевела дыхание.
– А дальше ты знаешь, – добавила она, вкладывая в свой голос как можно больше радости. – Дальше мы поехали в путешествие.
– А если я не захочу идти с вами? – спросила Ника, переступая очередное препятствие.
– А какой у тебя выбор? Ты можешь подождать Джеси и отправиться в столицу. Ты этого хочешь? – спросила Анна. – Узнаешь на собственной шкуре о ее жестокости.
– Думаешь… она хочет убить меня? – голос Ники дрогнул.
Анна пожала плечами.
– Прошлый регулятор погиб в ходе переворота. А также все, – она сделала паузу и выжидающе посмотрела на девушку, – все взрослые Провидцы за исключением одного Тирития. А еще…
– Уйма магов и людей, – закончила Ника, вспоминая уроки истории.
– И, поверь, это преуменьшение ее заслуг, – Анна перевела дыхание. – Все несогласные оказались мертвы. А магические тюрьмы и по сей день переполнены. Готова ли ты быть полезной игрушкой в руках безумного Тирана?
Ника отвела взгляд. Ночь обещала быть интересной.
Глава 3
На этом разговоры смолкли, и путники сосредоточились на том, чтобы передвигать ноги среди темных стволов и корней. Лес коварен в темноте, особенно, ночной низинный лес, густой и непроглядный даже днем. Эрик указал им на еле заметное ответвление от проторенной тропы, после чего передвигаться стало сложнее. Это ответвление и тропкой назвать сложно – небольшая прогалина среди плотных стволов и зарослей, не способная пропустить более, чем одного человека.
Анна шла впереди, освещая путь мерцающим огоньком, потом пробиралась Ника, аккуратно ощупывая ногами почву, а последним – Эрик. Сложности дороги приносили ему меньше всего неприятностей, во всяком случае, лицо его, угловатое и невыразительное, в тусклом свете выглядело умиротворённым.
Шли долго, ноги Ники сбились, а черные ботинки покрылись ровным слоем пыли и грязи, но волшебники не останавливались. Ника и сама понимала, что им стоило оторваться от преследователей. Джеси… Знала она о нем совсем немного, но это одно из тех имен, которым старые ведуньи пугали впечатлительную детвору. Джеси наделал много дел, скрыть которые не удалось даже правительнице, но за свою почти абсурдную верность так и остался при ней в должности то ли советника, то ли палача.
Про саму правительницу ходили разные слухи, и хороших маловато. Слишком голодно и холодно жилось последние годы, а лучшие мужчины неизменно уходили на войну. Здесь, в горах и холмах, на приличном расстоянии от Столицы говорили всякое. Правителям нет дела до слухов, пока народ исправно платит растущие налоги. Абелиссу и ее магов боялись. Народ отвык от колдовства и чудес, мага не сыскать во всей округе, потому и правительнице, и ее прислужникам приписывали невероятные качества и таланты – будто Абелисса с помощью собранных отовсюду Провидцев всех сортов могла читать мысли любого крестьянина, а одним мановением пальца стереть в порошок его самого вместе с имуществом. Но пока она не вмешивалась в дела простого люда, те выполняли ее требования.
Бабушка Алиссия один раз за всю жизнь Ники в горах получила вести из столицы, и сожгла письмо после прочтения, а на расспросы отвечала с таким строгим видом, что девочка сразу поняла – не ее это забота.