– Что вы тут делаете? – спросил он, и голос грохочущим эхом облетел опушку.
Пастухи не сдержали вздоха разочарования:
–Как будто не знаешь! Детей ищем, из школы сбежали.
– Дети из школ сбегают? – протянул великан. – Ну и дела! А вам-то, какое до них дело?
– А тебе все расскажи! – осклабился пастух. – Мы думали они натоптали, а тут ты шляешься. Сидел бы в своих болотах. К нам маг из Столицы пожаловал. Интересуется всем, вынюхивает.
– Маг из столицы, говоришь? – мужчина сощурил глаза. – Что за дела!
– Не наши дела, – отрезал второй пастух. – Но всех местных отправили на поиски.
– А я тут следы кой-где видел…
– Где? –заинтересованно таращились пастухи.
– Пойдемте, покажу, – ответил черноволосый, и Ника готова поклясться, что на прощание он кинул беглый взгляд на нее, и глаза его весело сверкнули. Но больше никак их не выдал, а компания скрылась. Когда шаги и голоса смолкли в лесной чаще, Ника шепнула, удивляясь, как бесцветно прозвучал голос:
– Он заметил нас, заметил…
Анна фыркнула и в один прыжок слетела с высокой ветки.
– Если б так, мы тут не сидели. Но пока они ушли, я советую прибавить темп. Или ты все еще думаешь сбежать?
Ника опустила глаза.
– Я…я…
– Не ожидала, что маги найдут тебя в лесу? Думала сбежишь от всего мира? – Анна нахмурилась. – Тебе придется смириться с тем, что тебя ищет все королевство. И чем быстрее ты поверишь в серьезность происходящего, тем лучше.
– Но как вы нашли меня так быстро?
– Любой Провидец в два счета найдет тебя, дорогуша, – Анна взяла руку Ники и потащила ту вперед. – А у нас еще и твои вещи!
– То есть наши преследователи тоже видят нас?
Эрик с Анной переглянулись.
– Может быть, и видят, но им сложнее нас найти.
Анна вытащила из-под ворота платья массивный кулон-застежку. Он сделан из желтоватого металла, который отражал яркие лучи.
– Это оберег. Конечно, нас все равно могут найти. Но не так просто.
Волшебники ускорили шаг.
– Но все-таки почему я должна верить вам? – спросила Ника, едва поспевая.
– Потому что больше тебе верить некому, – отчеканила плечами Анна.
Дальше шли без остановок.
– Разговор может привлечь внимание, – шепнула Анна. Самый заросший и крутой подъем остался позади, и путники выбрались на ровную местность вершины холма. Деревья росли реже, чем в низине, уступая место цветущим опушкам и лугам с высокой колючей травой. Ноги Ники покрывали мелкие ссадины и порезы, но она равнялась с волшебниками.
– Вы решили загнать меня до смерти? – сказала она, когда сил осталось совсем мало.
– Ника, – Анна остановилась. Выглядела она такой же цветущей, что и день назад, разве что несколько непослушных прядок вылезли из-под банта. – Нам надо преодолеть вершину как можно быстрее, здесь нас видно, как на ладони!
– Но я больше не могу! – не выдержала Ника и села посреди поля. Она вытащила из сумки красное яблоко, и вгрызлась зубами в сочную мякоть.
Эрик тяжело вздохнул, но сел рядом, и Ника протянула ему два яблока. Одна Анна упрямо стояла, уперев руки в бока. Но от кушанья не отказалась.
Вершина холма успела обзавестись разноцветным нарядом из полевых цветов и травы, которая местами достигала до пояса. Ника прислушалась к шелесту ветра, он напоминал о море – грандиозных волнах, накатывающих и отступающих от надежного берега. Она прикрыла глаза, воздух приятно трепал волосы, девушка вслушивалась в шелест волнующейся травы и пение птиц.
Но картина рассыпалась, когда до ушей долетел знакомый звук – лай.
– Собаки!
Все трое вскочили на ноги.
– Это очень-очень плохо, – вскрикнула Анна. – Мы не сможем бежать так быстро!
– Главное добежать до спуска, – Ника заглянула вперед, гадая, есть ли у них шансы.
Лесная опушка разорвалась очередным визгливым лаем. Ребята подхватили пожитки, и устремились к склону. Трава путалась и мешала, а солнце то и дело норовило ослепить, но край опушки приближался слишком медленно.
Ника перешла на бег, пытаясь поспеть за длинноногим Эриком, но лай гремел совсем близко. До деревьев осталось несколько метров. Девушка прижала к себе сумку и рванула быстрее.
И вот они под спасительной сенью громадных крон.
– Стойте…, – проговорил Эрик, и дыхание его сбилось. – Я… отведу их внимание.
– Эрик, – Анна крепко сжала руку брата. – В прошлый раз…
– Анна, нам не сбежать. Это животные. Я смогу, – Эрик жестом указал на ближайшее дерево, и компания взобралась на ветви. Ника приземлилась около ствола и поджала ноги, переводя дух. Платье испорчено – подол изорван и покрыт грязью, волосы встрепаны, щеки горели.