Прямо под днищем Ника заметила странный темный силуэт – маленький, человеческий, и в ужасе отпрянула от края.
– Ч-что это? – вскрикнула она.
Анна свесилась с бортика, и лодка наклонилась в бок.
– Я ничего не вижу, – сказала волшебница. – Рыбешек тут, конечно, много…
– Это была точно не рыбешка!
– Камень? Что ты углядела?
– Наверное, мне показалось, – вздохнула Ника. – Видела чью-то тень… Как будто ребенка!
Волшебники переглянулись.
– Откуда тут могут взяться Монины? – спросила Анна у Эрика.
Тот пожал плечами, а Ника смотрела на ребят с открытым ртом:
– Монины? – повторила она.
– Водный народец. Размером с детей, полностью покрыты чешуей, – пояснила Анна. – Они предпочитают болотца, редко их встретишь в быстрых реках, вроде этой… Зато они почти безобидны!
– Почти? – уточнила Ника без энтузиазма.
– Случаев, чтобы они нападали первыми, в книгах не описано…
– Хоть что-то радует, – мрачно заметила девушка.
– Монины не показываются людям. Они живут в болотах и болотистых местностях. И их деревни не найдешь просто так. Они… заколдованы. То, что мы увидели монина, может означать только одно…
– Мы приблизились к болотам…, – закончила за него Анна. – Мы не должны были попасть в болота!
Эрик смотрел на нее спокойно, но плотно сжатые губы выдавали недовольство:
– Значит, мы спустились не с того склона, – заметил он.
Река стала еще тише, и лодка остановилась. Ребята подгребли к берегу, где осторожно вышли на твердую почву. Берег покачивался под ногами Ники, словно волны спустились на сушу вместе с ней.
Лес тут реже, а воздух – влажный и тяжелый. Болота. Ни разу еще не забредала она в такую глушь.
– Нам надо идти на север, чтобы обойти болота по краю и выйти к горам, – сказал Эрик. – Главное не углубляться… Если солнце садится там, то нам стоит идти от реки… И поторопиться. Не хотел бы я ночевать на болоте.
Ника поежилась, соглашаясь с его замечанием. Вокруг царила давящая атмосфера. Задорный плеск воды, пение птиц и шелест деревьев сменился гнетущей, почти мертвой тишиной, пахло тиной и затхлой водой, а почва ненадежно подрагивала.
– Тогда не будем терять время! – подвела итог Анна. – В путь!
Глава 4
Идти по болтам не так легко, как по знакомому с детства лесу. Сначала они шагали через небольшие дурно пахнущие заводи, но скоро вода захватила больше почвы, надежная твердая земля встречалась редко, и ноги то и дело погружались в вязкую скользкую жижу. Ботинки Ники насквозь промокли и хлюпали при каждом шаге. Скользкий ил, покрывающий все вокруг, не давал расслабиться.
– А мы точно правильно идем? – спросила она в который раз.
– Мы должны идти правильно, – ответила Анна. – В столице мы изучали карты этой местности… И болотам там уделено совсем мало внимания! Значит, скоро они закончатся.
Болота явно не разделяли мнения волшебницы, и местность не спешила меняться – напротив, влажный воздух обступил со всех сторон, а заводи стало сложнее обходить. Солнце клонилось к горизонту, длинный день готовился закончиться длинной темной ночью. Свет мерк с каждым шагом, и ландшафт терял оставшиеся краски, погружаясь в серую промозглую пучину. В довершение бед Ника поскользнулась на илистом холме, и ее руки болели, а платье пропиталось холодной водой.
– Все, я больше так не могу, – она едва поспевала за волшебниками. Обувь и одежда отяжелели, и давили на тело холодным компрессом.
Анна обернулась, лицо полно показной бодрости, но сквозь нее скользили усталость и раздражение.
– Думаю, мы можем сделать привал, – решил брат.
– Может, сделаем привал, когда выйдем, наконец, из болот? – спросила Анна со злостью.
– Мы блуждаем несколько часов, и не похоже, что они собираются заканчиваться! – Ника уперла руки в бока. – Признайте, мы заблудились.
– Мы не заблудились, – у Анны дрожала нижняя губа. – Просто немного углубились…
– Ага. Самую малость. И до ночи не выберемся.
– Ника, может вон за тем холмом…
– Анна, – вмешался Эрик. – Боюсь, Ника права.
Анна опустила подбородок, будто собралась расплакататься.
– Я уверена, что мы скоро выберемся из болот, – сказала Ника мягче, ей самой очень хотелось в это верить. – Просто мне нужен привал… Я устала, и одежда насквозь промокла…
– О, – Анна выглядела смущенной.
Когда они выбрались на небольшой сухой участок с пожухлой травой и колючими кустарниками, волшебница провела руками по черной влажной ткани платья, легонько дотронулась до тяжелых башмаков.