– Вот так проводят жизнь регуляторы! Без солнца, без света и без эмоций. Хочешь ли ты служить линзой для магии, которая разрушает мир? Инструмент в руках сил, которые ты никогда не сможешь понять.
Комната померкла, и тело Ники охватила неприятная дрожь. Поляна с мягкой травой не стала избавлением от страшного видения. Безумные васильковые глаза Эринеи светились ярко, и в глубине зрачков Ника видела силуэт неизвестного мужчины. Даже разгорающийся рассвет не способен отогнать неприятные образы.
– Кто это? – только и смогла выговорить девушка, язык не слушался, а губы пересохли.
– Это твой предшественник. Регулятор. Он погиб в ходе восстания, но и до этого момента его жизнь вряд ли можно было назвать полной. Как ты считаешь?
Никин ответ утонул в ясном и пронзительном взгляде королевы.
– И что же мне делать? Все … хотят заполучить меня, – с горечью признала девушка.
– Есть только один выход, – нараспев ответила Королева. – Мы должны разделить тебя с твоим даром.
Над спящими волшебниками разгорался рассвет. Анна с трудом продрала глаза. Сон среди болот – коварная штука, стоит задремать, и глубокое забытье окутывало на много часов. Как могли они быть столь беспечны?
Анна разминала плечи и шею, и наткнулась на прямой и спокойный взгляд брата. Конечно, именно он вытащил ее из пучины сновидений, путаных и изматывающих похлеще недавней дороги. Анна села, поправляя платья и бант, но голова тяжело клонилась на подстилку из травы.
– Ника ушла, – сказал Эрик спокойно.
Анна сама почувствовала это, но замечание брата подействовало как ледяной душ. Ушла… День обещал быть интересным.
– Ты думаешь…, – начала девушка.
– Нет, она не хотела сбежать от нас. Не обошлось без посторонней помощи, но болота поглощают слишком много моей силы, я не могу сказать ничего определенного.
Анна кивнула, и вскочила на ноги. Несколько раз переступила с одной на другую, а потом сладко потянулась, как кошка.
– Ты думаешь, мы правильно поступаем? – спросила она брата.
– А ты видишь другие варианты? – Эрик поднялся, подхватывая сумку – та стала легче.
– Ты веришь в пророчество? Что она будет новым рассветом для Тирляндии?
– Если уж и верить кому-то, то именно ему. Да и мы с тобой слишком глубоко завязли, чтобы сворачивать.
Брат и сестра двинулись в путь. Хоть солнце вышло из-за горизонта и дарит все больше света пробуждающемуся миру, в болотах царил неприятный полумрак. Ветви оттеняли солнечные лучи, а туман преломлял их, делая все вокруг нестерпимо серым.
– Мы углубляемся, – сказала она брату.
Тот молча смотрел на нее, карие глаза казались почти черными.
– Кто-то поджидает нас в глубине.
– Джеси?
– Если бы это был Джеси, вряд ли мы с тобой сейчас разговаривали.
Анна потянулась к сумке Ники.
– Дай мне хоть яблоко, а то магия дается тут не легко, – выдохнула она. Но вместо гладкого плода нащупала лист бумаги, и с недоверием извлекла его.
– Что это?
Эрик остановился, большими и указательными пальцами он перехватил хрупкий лист у сестры, и аккуратно развернул.
– Это карта, – сказал он. – Нам все-таки везет.
Волшебники уткнулись в развёрнутую бумагу, и на лице Анны росло удивление.
– Это же?
– Да, это самая подробная и точная карта предгорий.
Королева монинов вела Нику глубже, туда, где вода обступала со всех сторон, а крючковатые деревья теснились на редких участках суши или вязли корнями в темной жиже. Негостеприимная болотистая местность наполнилась шармом там, где проходит Эринея со свитой. Пение смолкло, но девушка никак не могла собраться с мыслями. Предложение разделить ее с даром в устах королевы звучало заманчиво – за несколько дней в лесу она поняла, что ничего хорошего вся эта магическая чепуха ей не сулила. Если и мечтать о приключениях, то не о таких, в результате которых тебя запрут в подвале, чтобы совершать великую магию, а до той поры все королевство выйдет на охоту за твоей шкурой. Но и сладостные речи об избавлении вызывали тревогу.
Тем временем Эринея остановилась на очередном сухом островке.
– Нам непривычно жить на суше, потому дома находятся дальше – под водами и в заводях. Отправлять тебя туда не стоит. Потому…, – она взмахнула рукой, и Нике открылся удивительный вид – деревья расступились, открывая ворота, за которыми видны стены переливчатых строений. Большей частью все, действительно, находится под водой, обнажая крыши и какое-то странное подобие смотровых площадок. Среди болот островок выделялся, как жемчужина среди помоев. Ворота, стены и выступающие части сооружений выложены блестящими камнями и раковинами, которые так неистово отражали утреннее солнце, что Ника прикрыла глаза руками.