– Только избранные могут увидеть город монинов – знаменитый Морилеп.
У Ники перехватило дыхание. Девушка стянула обувь, подняла подол платья и последовала за королевой – вода дошла до середины голени. Но холодные и неприятные потоки не могли отвлечь ее от окружающего великолепия.
Стоило преодолеть ворота, как свет стал ярче. Речные камни и раковины искрились и сияли, а в многочисленных заводях плавали невероятные цветы. Среди строений видно движение – то тут, то там проскальзывали заостренные мордочки монинов, блестели их чешуйчатые тела.
Королева остановилась около единственной сухой площадки.
– Здесь мы можем спокойно отдохнуть, – сказала Эринея. Несколько существ вытащили массивные подушки-сиденья и корзины цветов.
Нику подхватили два монина и повели к почетному месту – сидение не высокое и полностью мокрое, но недавние чары Анны не дали промочить платье, так что девушка уселась рядом с королевой. Свита расположилась прямо на земле вокруг.
– Ты, наверное, голодна с дороги, – сказала королева и протянула гостье корзину, украшенную цветами. Еда показалась Нике странной и непривычной, она узнала только спелые сливы и абрикосы, но живот предательски урчит.
– Мы питаемся другой пищей, – улыбнулась Эринея. – Попробуй рисовые пирожные с водорослями, люди ценят их, как деликатес.
Ника осторожно прикоснулась к непонятному кушанью. Она подняла небольшой зеленоватый цветок, на вкус он оказался необыкновенно нежным пудингом, немного пряным, в меру сладким, но настолько тающим во рту, что девушка потянулась за добавкой. Монины пронесли еще корзины – с яркими яблоками, черешней и новыми пирожными, водорослями и странными морскими существами, попробовать которые Ника так и не рискнула. После изрядной порции фруктов и пирожных, она почувствовала себя более сытой, чем за последний год.
Эринея смотрела с довольной полуулыбкой, отрывая ягоды от ветки винограда и по одной отправляя рот. Королева оттеняла город своей красотой, свет и блики отражались от легкого платья и кожи, подсвечивая великолепие и волшебную красоту создания.
– Спасибо за кушанье, – сказала Ника, набравшись смелости. – Но как вы собираетесь разделить меня с моим даром?
Юные волшебники вглядывались в карту, и их лица постепенно вытягивались.
– Ну ничего себе…, – воскликнула Анна, посматривая на брата. – Как мы умудрились забрести в такую глушь?
– Как я сразу ничего не понял? Анна, они с самого начала заманивали нас сюда, а мы шли, как малолетние глупцы! – Эрик пнул ствол стоящего рядом дерева.
– Я никогда не сталкивалась с монинами. Нас учили легендам, да поверьям. Думаешь они действительно обладают магией?
– Мне не хочется проверять это сейчас. Но у нас нет выбора. Что бы ни хотели сделать монины, у меня ужасное предчувствие. И этот лес просто вытягивает силу, как огромный магнит.
– Давай поторопимся.
Они двинулись в путь. Через четверть часа мучений, Анна замечтила явные следы пребывания монинов и Ники.
– Они прошли тут, – сказала она шепотом.
Тишина достигла максимума, все звуки, вся жизнь, вся магия тонули в неприятной мутной гуще.
Шли молча, удивляясь громким звукам собственных ботинок, и скоро перед путниками открылся высокий забор, облепленный темной болотной тиной и водорослями. Затхлый запах бил в ноздри, и Анне зажала нос руками.
– Неужели это…
– Вход в логово монинов, – повторил Эрик. – И думаю, они знают, что мы с тобой тут.
Со стены они заметили несколько чешуйчатых мордочек. Некоторые смотрели спокойно, а некоторые скалились, обнажая мелкие, похожие на иглы зубы.
– И… что мы будем делать? – спросила Анна шепотом.
– В данной ситуации нам остается только одно, – вздохнул брат. – Сдаваться.
Ника сидела неподвижно, пытаясь вникнуть в суть сложного ритуала, который собиралась проводить королева, но слова и мысли запутаны. Да и стоит ли напрягаться? Ника устала для этого, веки отяжелели, а голова клонилась к мягкой подстилке на помосте. Она сопротивлялась слишком долго, нестерпимо долго… Сквозь сон она слышала знакомые голоса или царство дремы захватило ее?
– Значит, вот что ты задумала! – сказал тонкий девичий голосок, принадлежащий Анне. – Вызвать сюда Джеси. Думаешь, он будет рад тому, что ты схватила его добычу?