– Глупая девчонка, – ответила Эринея. – Веками с монинами никто не считался! Мы неразумные звери для вашего колдовского народа! Все изменится, когда у нас будет то, что нужно королеве.
Анна заливисто рассмеялась, а Ника боролась со сном. Она попыталась привстать.
– Ты думаешь, переговоры – ее метод? Ты здорово напутала!
– Я заставлю ее слушать, – шипела королева. – И вы мне в этом поможете! Не вы, так ваша магия, которая в этом лесу принадлежит мне, как и все остальное!
– Так значит, вот как вы получили свою магию, – раздался спокойный голос Эрика. От знакомых слов волшебника, сон отступил. Ника осторожно приоткрыла глаза, но не спешила подняться. Красота и великолепие города монинов растаяли, как наваждение, оставляя вокруг мокрые разводы, горы тины и водорослей, дурной запах затхлой воды. Надо отдать должное – красивые камни и цветы встречались повсюду, но общее впечатление от города изменилось кардинально.
– Именно так! И это наше право. Болота принадлежат нам, и все, что сюда попадает тоже.
– Какая удобная позиция, – парировала Анна. – Но мы и Ника тебе не принадлежим! Ровно, как и наши силы.
– Глупцы! Девчонка сама пришла ко мне. Вы не рассказали ей, какая участь ее ждет? Зачем миру нужны регуляторы? Ее дар тяготит, и никто, кроме меня, не может представить ей никакого утешения.
– Забытье – сомнительное утешение.
– Другого никто не предлагал. Я что-то заболталась с вами. Глупые дети. Посмотрим, что сделает с вами Абелисса.
Ника смотрела на брата с сестрой, окруженных плотной толпой монинов, их лица полны решимости, но какое это имеет значение? Вот и закончилась ее история, в финале которой ждут сырые подземелья и тоска.
Из скорбных размышлений Нику вырвал взгляд Эрика. Карие глаза смотрели на нее, не мигая, и в них она читалась бесконечное спокойствие и мудрость. Вдруг в голове пронесся обрывок фразы «будь готова» и весь мир разлетелся на куски. Ника от неожиданности вскочила на ноги. Вокруг взрывались миллионы огней, дым застилил болотистый берег. В этой неразберихе рука Эрика схватила ее промокшую ладонь, и потянула. Через секунду Эрик посадил девушку на дно знакомой лодчонки, и та помчалась по болотистым заводям, перескакивая илистые холмы со скрежетом и взрывом брызг.
Ворота монинов остались позади, но грохот, огни и дым не смолкали несколько минут.
Ника крепче схватила руку Эрика, да поглядывала по сторонам на несущиеся деревья.
Скоростной бег продолжался недолго, и лодчонка замедлила ход, останавливаясь на очередном илистом пригорке.
– Я… больше… все…, – Анна с шумом упала вниз, словно кукла. В последнюю секунду Эрик успел подхватить обмякшее тело сестры. Ника лишилась его руки – такого привычного и приятного талисмана. Холодный влажный воздух обжег кожу и легкие, страх нарастал стуком крови в висках, и мир неприятно закружился.
– Нам нельзя останавливаться, – сказал Эрик. Он соскочил на землю. Бревно, еще секунду назад, несшее их по волнам и грязи в виде симпатичного маленького кораблика, неуклюже лежало рядом.
Эрик легонько подхватил Анну, и Ника последовала за ним. Босиком идти по колючей траве и скользкому илу неудобно, но Эрик подгонял ее взглядом. Ника пыталась на ходу вернуть сбившееся дыхание.
Местность поменялась – болота отступали, а вместо них открылась взору типичная низинная растительность – огромные стволы и густые заросли кустарника. Ника ковыляла из последних сил. Наконец, она больно ударилась о сухой корень, и начала прихрамывать.
Эрик остановился, чтобы осмотреть ногу девушки, и с его лба скатилось несколько тяжелых капель пота.
– Мы больше не можем бежать…, – ответила Ника за него. И Эрик тяжело опустился на землю, устраивая Анну на коленях.
– Что это было? Что с ней? – требовательно спросила Ника.
– Монины… Хотели отдать тебя Абелиссе в обмен на место в совете, – слова давались волшебнику тяжело.
– Это-то я как раз поняла, – вздохнула девушка, вытягивая уставшие ноги. – Но что был за грохот, дым, свет…
– Ааа, это… Фейерверки, их выпускают в небо на праздники в столице. Не зря мы прихватили пару с собой. А остальное – заслуга Анны. Но она истощена…
– Она жива?
Лицо Анны – бледное и спокойное – неподвижно, непослушные кудри разносил в разные стороны ветерок.
– Да. Она без сознания… И ей нужен покой… Но если мы сейчас остановимся, то потеряем все преимущества, которые она выиграла для нас. Мы на границе болот, и монины не имеют такой власти, но они догонят нас в считанные минуты, если мы решим сделать привал.
Ника обреченно посмотрела на ноги, черные и исцарапанные, лодыжка опухла, и отдавал синевой свежий синяк.