– А…, – только и успел вставить Эрик.
– Твоей сестре поможет только отдых, – резко ответила Ирисия. – Так довести себя, это же надо…
И вот ребята сидели за столом с теплыми кружками ароматного чая, ломтями хлеба с сыром и нежными булочками. Компресс на ноге Ники снял боль, и приятное тепло растекалось волнами. Исчез и промозглый сырой холод болот, пропитавший путников до костей. Вместе с холодной дрожью спрятались и тревоги, и волнения, и заботы. Ирисия с задорными молодыми глазами и морщинистым лицом загадочным образом напоминала о доме, уюте и тепле, которые Ника не успела толком узнать в своей жизни. Улыбка сама собой выглянула с уголков губ.
Эрик несколько расслабился, хотя Ника несколько раз перехватила его встревоженный взгляд, обращенный к сестре. Но сытость и усталость взяли верх, и ребят клонило в сон. Ника свернулась на лавке, чувствуя, как теплое покрывало приземлилось на ее уставшие плечи. Как же давно не засыпала она, сытая, теплая и свободная от тревог…
Пробуждение оказалось на редкость приятным. Ника открыла глаза, когда солнце любопытно заплывало сквозь тонкие занавеси на окнах. Рассвет разгорался постепенно, наполняя сердце радостью и надеждой на новый день. Дом погружен в приятную тишину – не стылый морок, которым пугали болота, а мягкое спящее дыхание, ровное и приятное. Эрик спал на полу, закутавшись в ворох одеял, а Анна на той же лавке. Ее щеки стали румянее или это рассветные лучи играют на лице?
Ника неохотно поднялась. С удивлением оглядела компресс на ноге – боль и опухлость ушли без следа.
Единственное, о чем пожалела девушка – о пропаже тяжелых ботинок. Одно дело ходить босиком по выточенной древесине пола, которая деликатно поглаживала голые ступни, но совсем другое – возвращаться в лес, к дороге, которая ждала их в самое ближайшее время.
Ника раздвинула тонкие занавеси на окне, взглянула в утренний пейзаж – лес просыпался под ласковыми лучами восходящего солнца, одевая свой самый блестящий наряд. Даже не скажешь, что где-то поблизости леденели промозглые болота и густые непроглядные чащи.
Со двора доносились голоса. Она поспешила скрыться за занавеской, прежде чем на опушке показались две фигуры. В одной можно узнать их давешнюю спасительницу, а вот другая принадлежала мужчине – высокому и угловатому, с черными седеющими волосами. Приглядевшись, Ника узнала охотника за их головами, от которого они скрывались на дереве. Дыхание застряло в груди.
– И что ты их притащила? – громко прорычал мужчина на спутницу, которая уступала ему добрых полторы головы роста.
– Ну не бросать же ребят на растерзание рыбоголовым, Калеб!
– Бросать, не бросать… Не наше это дело! Уже пятнадцать лет мы живем тут и никого не трогаем… пятнадцать лет… Но такого нам с рук не спустят. Абелисса с тебя шкуру сдерет…, – мужчина почесал густую шевелюру, а потом повернулся к окну, где застыла испуганная Ника. Взгляд скользнул по занавеске, словно той нет и в помине.
– Нечего подслушивать, чертовка, – прогремел мужской голос. – Выходи к нам, хоть посмотрю на чудо света.
Но Ника так и стояла, прикрываясь занавесью.
– Выходи, Вероника, – повторила просьбу Ирисия. – Нам надо поговорить.
Эрик спокойно посапывал на полу, а Анна скрыта под одеялами. Ника вышла в сени, а потом на крыльцо. Аккуратно она ступала голыми ступнями на землю, а капельки росы приятно щекотали пятки.
На лице Ирисии играла улыбка, а мужчина хмурил брови, но и его ухмылка не казалась пугающей. Ника вытянулась в полный рост.
– Да, меня зовут Вероника Неро. Вы выдадите меня Абелиссе?
В ответ ей раздался громкий басовитый смех.
– На то я отводил от вас пастухов, чтобы выдать этой выскочке, – отсмеявшись, ответил он. – Дай, хоть посмотрю на тебя, новоявленный регулятор.
Он приблизился вплотную, и Ника подавила желание зажмуриться. Она прямо смотрела в эти большие серые глаза на загорелом остроносом лице. От мужчины пахло костром, лесной росой и скошенной травой.
– И ты опять забыл представиться, – укорила Ирисия.
– Точно. Меня зовут Калеб, я муж этой чудесной женщины.
Калеб отошел на несколько шагов.
– Вы тоже волшебник?
– Нет, нет, – заверил тот. – Волшебства в нашей семье хватает у Ирисии. И проблем с ним…
Старушка толкнула Калеба в бок, и тот недовольно хмыкнул.
– В одном Калеб прав, – вздохнула она. – Не ровен час, Джеси будет на пороге… С вами или без вас, а молва обо мне идет по всем окрестным деревням. И прятаться долго нам не удастся…