Когда внучка вышла во двор, Алиссия выглядела недовольной.
– Хватит копаться, – прикрикнула та, укутывая Нику в тяжелое пальто. – Времени слишком мало, торопитесь.
Прасет вышел из амбара, его брови соединились на переносице, а серые прищуренные глаза недовольно следили за всем вокруг. Он кутался в неудобный теплый плащ, не найдя своей кожаной одежки, которую Ника забыла в ходе вылазки. Дождь перестал неистово барабанить по лужам, но неприятная холодная морось летела с небес нескончаемым роем.
– Я готов, – сказал он, перекидывая массивную походную сумку через плечо.
– Поспешите, – повторила Алиссия, а Ника устремилась к воротам.
– На этот раз идем не туда, – остановил ее мужчина.
Он пошел вперед, огибая огромный двор и дом. Нике не легко поспеть за его бодрой поступью, и она удивленно таращилась на знакомые пейзажи. Много раз бывала она в здешних краях, но сзади дома – пустырь, рощица и горный склон, слишком крутой для повозки или пешей прогулки.
– Куда мы идем? – крикнула она, ступив в грязную лужу. – Разве не в деревню? И зачем?
Прасет вздохнул и обернулся, его серые глаза прятались за приспущенными веками, но морщинки на лбу разгладились, и улыбка спряталась в уголках рта.
– Опять ты задаешь слишком много вопросов, любопытная малышка, – лицо приобрело серьезное выражение. Или улыбка почудилась Нике? – Мы идем не в деревню, и мы страшно торопимся, так что отложим светские беседы. Кстати, советую быть на чеку – по мокрому склону даже я рискую шею свернуть.
– Очень ободряюще, – буркнула Ника под нос.
– Как уж есть, малышка, – Прасет прибавил ход. – Зато если успеем дотемна и не переломаем ног, я обещаю тебе вкусный чай и немного историй.
– Историй? – глаза Ники загорелись. Ради историй Прасета она готова лишний раз перетерпеть переход под моросящим дождиком.
Впрочем, дождь, пускай мелкий и слабый, вполне справлялся со своей задачей. Через пару часов плащ Ники промок насквозь, превратившись в тяжелую неудобную тряпку, а в ботинках хлюпала вода. Прохладный ветер и морось делали переход неуютным и опасным. К тому времени, как начало смеркаться, Ника совершенно промокла и продрогла.
– Долго нам еще?
– Ты спрашиваешь об этом каждые пять минут, – недовольно буркнул мужчина. – Немного, если сумеем преодолеть следующий склон.
Пока путники пробирались по узкой тропинке, которая виляла среди каменистых подъемов гор. Тропка временами шла резко вниз, и Нике затрачивала все силы, чтобы не соскользнуть с гальки. Но тут закончилась и она. Перед ними красовался обрыв, резкий и пугающий.
– Тут обрыв! Как нам идти дальше?
– Прямо в него…
– Что? – Ника прекрасно видела, как резко уходит земля впереди. Если попытаться идти вниз, то костей потом не сосчитать… но ее спутник прошел немного вправо и скрылся за колючим кустарником. Она предпочла не отставать. Протискиваться сквозь заросли оказалось на удивление просто – взрослому мужчине следовало согнуться в три погибели, но ребенку было довольно прикрыть глаза рукой, проходя сквозь хлесткие ветви. И вот буквально через пяток шагов перед ней открылась новая тропа. Что ж, не придется спрыгивать с обрыва – и то хлеб. Но новая тропа оказалась пугающе узкой дорожкой, один край которой опасливо жался к крутому склону, а другой обрывался таким резким спуском, что даже у обитательницы гор дух захватило.
– Я думала такие отвесные скалы начинаются выше, – прошептала она Прасету, который упер руки в бока.
– По большей части, да. Поэтому никто не пытается пройти в горы здесь, отдавая предпочтение перевалу Сендерса. Но мы можем спуститься.
Ника еще раз окинула взглядом тонкую тропу и сглотнула подступивший к горлу ком.
– Да не трусь ты! – Прасет взял ее руку. – Тут не так страшно. Да, высоко. Но тропа надежна. Представь, что ты гуляешь за домом.
– Если я оступлюсь за домом, то могу угодить в овраг, а тут, – Ника снова смерила взглядом обрыв, – я отправлюсь прямиком к маме. И не то, чтобы я не соскучилась…
– Отставить панику! Просто иди за мной, шаг в шаг.
И они двинулись вниз. Позже Ника не могла вспомнить никаких подробностей прогулки, а только сутулую широкую спину Прасета в линялой куртке, которая маячила перед ней. Когда они завалились в небольшую сторожку, Прасету пришлось тащить ее на руках. Небо над их головами стало сизым и далеким. Сторожка, спрятанная среди горных выступов и крупных деревьев, возникла ниоткуда, стоило им пройти немного вперед от пугающего склона.