– И твои молитвы сбылись… Стой! – Анна с грохотом опустила руку на колченогий стол. – Никогда не расставалась с ним?
– Это единственное, что осталось от мамы, – Ника спрятала глаза.
– Тогда твоя бабушка может оказаться не столь проста, как хочет казаться! Чтобы отвести взгляды всех провидцев, недостаточно легких заклинаний…
Ночь прошла тихо и мирно, но Ника долго не могла уснуть, думая то об Алиссии, то о диковинной безделушке, которая охраняла ее жизнь. На утро она чувствовала себя разбитой. Завтрак состоял из чашки студеной воды и остатков черствого хлеба, который путники поделили на троих.
Стоит им выйти из дома, как тяжелый ветер раскидал Никины волосы и подхватил юбку Анны.
– Как неудобно без магии! – возмутилась та, пытаясь вернуть платье на место. – Хорошо хоть, что одежда останется сухой и чистой еще какое-то время.
Ника молчала о том, что без магии им все равно никак не найти Алевсандра.
Эрик поднял на плечо тяжелую сумку с утварью. В последнее время он молчалив и мрачен.
– Где дорога? – спросил парень, а Ника махнула рукой по направлению к кустарнику.
Ребята двинулись за Никой, опасливо переглядываясь. За колючим кустарником, успевшим оторвать несколько лоскутов с их одежды, действительно, показалась тропа. Со стороны заметить ее не просто – узкая и опасная, она опоясывала почти отвесный склон.
– Как мы пройдем здесь? – с ужасом спросила Анна.
– Тропа надежна. Ну насколько это возможно в горах, – ответила Ника, пытаясь убедить в этом и себя.
– Что ж, лучше умереть в горной глуши, чем попасть в руки любимчику Правительницы, – сказала Анна, и на какое-то время ее лицо приобрело привычное беззаботно-веселое выражение – зеленые глаза засверкали, а несколько встрепанные кудряшки разлетелись вокруг. Анна ступила вперед, пробуя выступ ногой.
– Чего ждете? – усмехнулась она. – Если кого интересует персональное приглашение, то вот оно.
– Анна…, – смущенно вмешалась Ника. – Но ты не знаешь дороги!
– Что-то мне подсказывает, что развилка нам еще долго не встретится, – продолжила девчонка, продвигаясь дальше. Ника поспешила за ней, а замыкает процессию Эрик, он опасливо оглядывался и поправлял тяжелую поклажу на плечах.
Ника двигалась аккуратно, следуя за веселой проводницей. Легкая зеленая ткань платья волшебницы поблескивала на солнце. Одной рукой Ника опиралась на гладкий склон, а вторую выставляла для равновесия. Земля удалялась быстро, и вот пушистые кроны деревья шумели под ногами, а холмы и низины водились, как на ладони.
Ника смотрела вперед – от близости обрыва дыхание вырывалось резкими толчками, а голова предательски кружилась. Несколько часов они двигались по горной тропе.
– Тропа всегда будет такой? – спросила Анна, оборачиваясь. Ее щеки покраснели от быстрой ходьбы. – Не то, чтобы я жаловалась, но подъем становится круче.
Тропинка взмыла вверх под невообразимым углом, опоясывая склон. Теперь она вела вглубь горного массива и великолепный вид на равнины скрылся позади. Ветер стал сильнее, а солнце спряталось за крутым склоном.
Ника хваталась за выступающие камни руками, чтобы подниматься по тропе и не отставать от Анны. Она вспоминала – был ли склон настолько крутым в прошлый раз. Но вместе с Прасетом они спускались вниз, что всегда легче. Да и девушка чувствовала себя такой уставшей, что едва разбирала дорогу.
Эрик плелся сзади, недовольно посматривая под ноги.
Наконец, ребята дошли до преграды. Камни свалены грудой, и переправиться через них проблематично.
– Здесь недавно был обвал, – Анна остановилась, разглядывая каменную насыпь. – Попробуем забраться?
Ника с опаской осмотрела отвесный подъем, а потом ненароком опустила глаза. Склон под ними резко уходил вниз. Девушка села на тропу, и о нее чуть не споткнулся Эрик. Он резко остановился, и сумка на его плече немного качалась.
– Тебе плохо? – спросил парень обеспокоено.
– Посмотрела вниз, – Ника зажмурила глаза, но лучше не стало. Теперь голова кружилась еще больше, и под закрытыми веками она видела уходящую вниз твердую землю. – Подожди немного!
Анна вернулась, и села рядом с Никой, свешивая ноги прямо в обрыв.
– Неужели тебе совсем не страшно? – спросила Ника, приоткрывая один глаз.
– Почему же? На самом деле я ужасно боюсь, – ответила Анна спокойным голосом. – Но что толку от страха? Он вот здесь, – она показывает пальцем на голову. – А я здесь. И если я не буду здесь целиком и полностью, то и от моей головы ничего не останется, и от страха вместе с ней. Потому мы пришли к соглашению.