– Почему-то мой страх не такой сговорчивый…, – рассмеялась Ника.
– Почему же? Ты попробуй поговори с ним! Если не гнать его и не обвинять во всех бедах, то он оказывается на редкость хорошим переговорщиком, – Анна подмигнула Нике. – А теперь нам надо лезть. Я полезу первой.
Девчонка легко встала. Она схватилась рукой за выступ и подтянулась. Подняла ноги выше, и вот она над ними, на насыпи камней.
– Тут легко, – улыбнулась Анна. – А дальше дорога совсем не такая крутая! Давай сюда сумку.
Эрик протянул сумку Анне.
– Давайте же! Представь, что лезешь на дерево, – повторила Анна, но Ника никак не могла сдержать дрожь. Руки вспотели, и она обтерла их о платье.
– Ты первый, – сказала она Эрику, но тот покачал головой.
Ника встала. Договориться со страхом, как же, ее страх не хотел слушать – он опутал все тело, делая мышцы деревянными и неповоротливыми.
Камни гладкие на ощупь, но найти удобный выступ – просто.
– Давай подсажу, – предложил Эрик, подставляя плечо. Ника неуверенно оперлась о парня, его кожа приятно прохладная и сухая, а глаза смотрели так настойчиво-спокойно, что хочется просто раствориться в них. Эрик больше напоминал инопланетянина, чем человеческого мальчишку.
С его плеч девушка достала до вершины каменной насыпи. Осталось подтянуться, и Ника резко подняла себя вверх. Ее ноги зависли в воздухе, а Анна ухватила ее руку, но та соскользнула вместе с большим булыжником. Несколько секунд Ника качалась, пытаясь удержаться на одной руке, но потные ладони скользили.
Она скатилась вниз, и ничего не могло этому помешать. Ноги опустились ниже тропки, и Ника упорно цеплялась за камни. В последний момент она схватила уступ, но ногти сломались о гравий. Воздух с шумом вышел из легких, когда грудь ударилась о склон.
Вся глубина бездны под ногами выросла во всей красе. Верхушки деревьев шелестели внизу, такие маленькие, игрушечные. Ника прищурилась, на лбу выступил холодный пот.
Эрик бросился к краю обрыва, она обхватила его длинные пальцы, но те отчаянно скользили. Ника бросила взгляд вниз, и тело скрутила судорога. Она сжимает руку Эрика сильнее, но добилась противоположного. Медленно ее руки двигались вниз. Ника закрыла глаза так крепко, как только могла, ожидая падения.
Но ничего не произошло.
Ее руки больше не сжимали прохладные пальцы Эрика, а грудь не прижималась к твердой скале. Неужели это конец?
Она открыла глаза и наткнулась на ледяной взгляд ярко-изумрудных глаз.
– Именно поэтому Регуляторов тренируют с самого детства, – сказала незнакомка, голос холодно-безжалостный, но в то же время живой. – Все самые жуткие страхи стараются сбыться.
Точеные алые губы расплылись в хищной улыбке.
Ника хотела спросить незнакомку, кто она такая, но пропасть под ногами отвлекла от разговоров – она просто парила в воздухе рядом с узкой тропой. Зато в голове пронеслись картинки – незнакомка в пальто, тот же стройный стан и властная осанка. Только на этот раз женщина одета в рубиново-красное платье, которое струится и блестит, не смотря на отсутствие солнца.
– Ты узнала меня, – сказала та. А Ника плавно и грациозно поднялась вверх по воздуху, на насыпь камней, где стояли удивленные Анна и Эрик.
Местность дальше ровнее, на сколько это возможно в горах. Дорога не гнулась над пропастью, а шла ровно между двух склонов, широкая и безопасная. На краю стояла небольшая колесница, впрочем, колесницей ее можно назвать с натяжкой, потому как лошадей нигде не было.
Эрик с Анной беззастенчиво разглядывали женщину.
– Ты волшебница? – спросила Ника, ответом ей послужил мелодичный смех.
– Меня зовут Тарлия. И я беглая созидательница.
– Беглая? – переспросила Анна.
– Вы, маленькие негодники, хотели спросить – не сдам ли я вас всеми любимой Правительнице Всей Тирляндии и Повелительнице Магии Мира?
Эрик презрительно фыркнул, а Тарлия продолжила.
– Я сама с ней не слишком дружу.
– Откуда нам знать, что ты говоришь правду?
– У вас просто нет выбора. Я спасла вашу слишком одарённую подругу. И могу показать путь до дома.
Эрик с Анной не отводили от нее глаз, но Ника сказала за всех.
– Если ты не хочешь сдать нас Абелиссе, то что тебе нужно?
– Как грубо, – Тарлия надула губы. – Неужели вы не верите, что я просто хочу помочь ближним? Я же не сдала тебя до этого, хотя могла бы…
– Ты знала, что я регулятор?
Волшебница подала ей руку со скромной улыбкой. Ее белое лицо без единой морщины или складки выглядело бы фарфоровым, если бы не слишком живая мимика.