– Догадывалась. Мы с Алиссией были очень дружны до того, как она потеряла магию.
– Стой, о чем ты говоришь? – мысли Ники рассыпались, словно она все еще парила над пропастью.
– Дорогая Ника, я предлагаю подбросить тебя до дома Алиссии, а там вас ждет горячий обед и крыша над головой, – немного помолчав, она добавила. – И ответы.
– А Джеси? – ехидно спросилат Анна. – Может быть и он нас там поджидает?
– Глупая девчонка, ты и твой брат видели верную собачку Абелиссы собственными глазами. Ему до дома еще несколько дней пути, даже если он поторопится. Горные тропы не так просты, как может показаться. Правда, Ника?
Похоже, им ничего не оставалось, как послушать женщину. Путники уселись в карету.
– Как вы узнали про Джеси? – спросила Ника, но ей ответил Эрик, который стал мрачнее, с тех пор, как все четверо приземлились на удобные мягкие сиденья:
– У нее второе зеркало…
– Какой умный мальчик, – улыбнулась Тарлия, откидывая назад длинные пепельно-русые волосы. Колесница потихоньку тронулась, продвигаясь вглубь гор. Колеса чуть подпрыгивали на неровной дороге. – Да, второе зеркало у меня, и я много лет не слышала оттуда ни звука. Это зеркало Алиссии, мы обменялись ими еще в далекие годы обучения. Я думала, что старуха выкинула свою часть, потому как мое молчало. Но я слишком сентиментальна
Женщина закатила глаза и замолкает. Некоторое время ехали в тишине, Эрик с Анной подозрительно косились на спасительницу, а Ника вжалась в сиденье, отгоняя противную дрожь.
– Я расскажу тебе все, что ты захочешь, девочка, – прозвучало прямо в голове Ники, а Тарлия смотрела на нее, уголки рта немного приподняты.
Удивительный транспорт резво спешил вперед. Ветер трепал растрепанные кудряшки Анны, а Эрик отвернулся от спутников, устремляя взгляд на стремительно меняющийся ландшафт, и лишь Ника чувствовала, как напряжены его мышцы под тонкой льняной рубахой. Когда девушка дотронулась до его руки, то он устремил на нее обеспокоенный взгляд. Нике хотелось спросить, что он видел, но она не решилась в присутствии Тарлии.
Поездка прошла быстро и легко, и впереди темнели знакомые очертания дома. Ника закусила губу, глотая подступившие к горлу слезы.
Дом совсем не изменился – такой же темный и запустелый. Только на крыльце никого нет, Алиссия не встречала внучку, а Прасет не подгонял уставшую кобылу.
Тарлия легко спрыгнула на землю, и подала руку Анне, но та спустилась самостоятельно вслед за братом. Ника сошла с колесницы последней.
Глава 8
Тарлия прошла в дом не через знакомую дверь кухни, которой всегда пользовалась бабушка, а через парадный вход – огромный, с красивой аркой. Ребята поспешили за ней, переглядываясь. Ника адресовала Эрику вопросительный взгляд, но тот приложил палец ко рту.
– Там ничего нет.
– Что? – Ника переминалась с ноги на ногу, всматриваясь в зеленые глаза незнакомки.
– Дом вычищен. Твоя комната пуста, – сказала та, усаживаясь на диван в гостиной. Покрывала с мебели сняли в спешке, но все выглядело отчаянно и запущено – и крупные диваны с потертой выцветшей обивкой, и журнальный столик, и пустые серванты с покосившимися дверцами. – Алиссия убрала все твои вещи. Сообразительности ей не занимать – любая мелочь может помочь им найти тебя.
– Ничего нет?
– Хочешь – проверь сама, – пожала плечами женщина, она раскинулась на диване, перекидывая ногу на ногу. Ткань ее платья парила и поблескивала, как на улице. – Я велю подать обед.
Ника выскочила из-за стола, пронеслась по знакомому коридору и открыла дверь. Потом закрыла и открыла вновь. Вместо собственной комнаты, в которой не так давно она коротала летние ночи, она попала в обычную кладовку. Исчезли и книжный шкаф, и скрипучая кровать, и сундук с вещами. В углу стоял столик, ровно засыпанный пылью и несколько грязных кособоких шкафов, да громадный мешок. Ника нашла внутри россыпь бобов.
Она взяла несколько в руку, сжимая пальцы, и села на пол. Глаза наполнились слезами, она отчаянно устала. Она обхватила колени руками, высушенные зерна упали на пол, один закатился прямо под громоздкий шкаф. Девушка заметила, что ко дну шкафа что-то прилипло. Она сдернула лист бумаги, который с первого взгляда казался биркой.
Но лист развернулся, и внутри она прочла строки, выведенные аккуратным мелким почерком бабушки.
«Если ты читаешь это письмо, значит риск оправдан. Мы с Прасетом ушли, Джеси спешит за тобой. Не верь Тарлии. Я слишком многого тебе не рассказала. Что бы ты не искала и что бы не говорили волшебники, правда всегда оказывается уродливее лжи. А иногда еще и невероятнее»