Когда Ника просыпается, она не сразу понимает, где очутилась. Она трет уставшие глаза, разглядывая комнату сквозь сгустившиеся сумерки. Похоже, они проспали весь день.
Эрик спит на соседнем диване, тело его расслаблено, а грудная клетка поднимается и опускается в неспешном ритме. Когда Ника присаживается на край дивана, его глаза открываются. Он резко садится:
- Где Анна? – спрашивает он без предисловий.
Ее нигде нет.
- Она спала на диване рядом с тобой, - голос Ники немного хрипит, и она пытается прокашляться.
- Когда я засыпал, она была тут, - признается Эрик. – И амулет все еще на ней… Я совсем ее не вижу.
Ника натягивает на ноги легкие кожаные сапожки.
- Значит, скоро вернется. Может ей захотелось освежиться?
В комнату вплывает Тарлия, в ее руках полыхает небольшой огонек вроде того, что делала Анна в лесу. Лицо от этого кажется вытянутым и напоминает маску – прошлая живость исчезает без следа.
- Анны нет, - говорит она, и глаза ее поблескивают.
- Как? – спрашивают ребята хором.
Лицо Тарлии сжимается, словно она почувствовала ужасный запах, а глаза Эрика начинают издавать легкое сияние.
- Я не вижу Анну, - говорит он упавшим голосом. – Но… тут кто-то есть.
- Джеси? – шепчет Ника, вглядываясь в дверь. Все их путешествие проносится у нее перед глазами. Значит, все было зря.
Компания замирает, а дверь медленно открывается, а потом набирает скорость и с грохотом ударяет о противоположную стену.
- Глупцы, - отвечает фигура в темном капюшоне. И Ника узнает голос. – Джеси бы не стал с вами церемониться.
- Бабушка! – кричит Ника и вскакивает на ноги.
Эрик с Тарлией сверлят глазами фигуру в дверях, пока Алиссия опускает капюшон – под ним прячется морщинистое строгое лицо, с тонкими губами, седыми волосами, убранными в косичку.
- Во что ты опять умудрилась ввязать мою внучку, Тарлия? – строго вопрошает пришедшая.
- Как будто членов вашей семьи нужно во что-то ввязывать! – волшебница складывает руки. – Вы и сами с этим успешно справляетесь!
Алиссия плотнее сжимает губы, а из глаз ее того и гляди полетят молнии.
- Но именно ты стоишь в моем доме рядом с моей внучкой, когда Джеси скачет сюда на всех парах.
- На всех парах? – Тарлия громко ругается. – Значит, эта деревенская девка все-таки сдала меня?
- С потрохами, - кивает Алиссия. – Деревенские, конечно, побаиваются тебя. Но когда дело касается самой правительницы! Каждом дорога его шкура.
Рябь проходит по замершему лицу волшебницы. Но Тарлия быстро возвращает самообладание.
- Девчонка у них?
- Сдалась мне твоя девчонка! – Алиссия с силой упирает руки в бока, лицо горит. – Мне бы спасти мою…
Ника до этого стоявшая в нерешительности, делает несколько шагов вперед.
- Может мне самой решать, спасать меня или нет? – говорит она зло, но Алиссия не обращает на это никакого внимания. Ее взгляд скользит по лицу внучки, а потом она поднимает ее запястье.
- Куда ты дела браслет?
- Подарила Алтене!
В глазах Алиссии загорается страх, и Нике кажется, что бабушка зарядит ей оплеуху, как в старые добрые времена. Но та просто отворачивается.
- Я всегда говорила, что нужно рассказать правду, - вмешивается Тарлия, не слишком усердно скрывая самодовольство, но Алиссии только это и надо. Старая женщина подлетает к волшебнице, и глаза ее блестят не добро.
- Как смеешь ты говорить мне, что я должна была делать? Ты! Которая отвернулась от меня, а потом от моей дочери! Что, решила сдать детишек сестре в обмен на безбедную жизнь в столице?
Тарлия делает глубокий вдох, воздух из ее ноздрей вырывается с огоньками пламени. Алиссии приходится отскочить, но это совсем не гасит пыл обеих.
- Только на это ты и горазда! Старые фокусы! Я говорила тебе – заколдуй саму девочку. Но нет, самостоятельный выбор увеличивает силу амулета! И что теперь?
- Глупая старуха, - отвечает Тарлия желчно. – Ты знаешь, что вшивать такую защиту как минимум не безопасно! А теперь ты обвиняешь меня в собственной трусости и недосмотре? Если бы девчонка знала о своей силе и получила бы должные тренировки…
- Должные тренировки? – горько вздыхает Алиссия. – То есть твои тренировки? Чтобы ты натаскала малышку и превратила в оружие против сестренки? И это не трусость?
- Простите за то, что прерываю ваш очень важный разговор, - вставляет Эрик в образовавшуюся паузу, обе женщины смотрят так яростно, что скоро воздух в комнате воспламенится. – Но не сюда ли скачет на всех парах один из самых опасных разрушителей в стране?
- Мальчишка прав, - говорит Тарлия холодно. – И благодаря тебе у нас ходячая бомба вместо помощи!