Второй шар подбирается совсем близко, но наперерез огненной комете вылетает воздушный дракон, он заслоняет колесницу, и глотает огненные куски, рассыпающиеся на горы искр. Несколько падает на стенки, оставляя на резном дереве прожженные следы. Внутри прозрачного живота дракона, алеет и переливается огненный поток.
Ника хватается за бортик, пытаясь совладать со стучащим в висках липким страхом. Она закрывает глаза, считает до десяти, вспоминает школьную программу, обижается на бабушку за то, что они с Анной далеко впереди – да что угодно, лишь бы выгнать непрошенного гостя из собственной головы. Когда ее попытка с треском проваливается, она натыкается на взгляд Эрика. Его веки приспущены, а голову немного качает.
- Так ничего не выйдет, - улыбается он через силу. – Чем больше ты гонишь страх, тем крепче он будет держаться. Прекрати.
- Но тогда…
- Я помогу тебе, - Эрик берет руку Ники в свои, пальцы дрожат, но он крепче стискивает их.
Парень выглядит изможденным, но губы трогает чуть заметная улыбка. И страх растворяется, проходит сквозь, обнажая бесконечную решимость.
- Как ты это сделал? – шепчет Ника восторженно. Она совершенно забывает о дикой погоне, третьем огненном шаре, который исчезает в животе воздушного дракона, Тарлии.
- Я почти ничего не делал. Когда ты пропускаешь страх через себя, он делает именно то, что должен – дает силы сражаться.
Дракон стрелой взмывает в темное небо, на котором выступили первые деликатные звезды. Он делает круг над головой и выпускает вниз огненное содержимое. Переливающийся дождь несется вниз крупными каплями, и телега едва успевает увернуться. Деревья и сухой полог загораются, раскрашивая горы алыми бликами, голодные языки пламени облизывают скалы за их спинами, и дорога теряется в этом безумии.
- Огонь остановит их? – выкрикивает Ника. Колесница догоняет телегу Алиссии. Бедная лошадка скачет изо всех сил, но расстояние между ними сокращается.
- Если только замедлит, - пожимает плечами Тарлия. – Что ты видишь, Эрик?
Эрик морщится словно от боли, и голос его напряжен:
- С ними провидец. Они закрыты от меня.
- Тогда дело плохо, - вздыхает волшебница. – Обмануть провидца в погоне нам не удастся. Единственный шанс – спешить к Ветхому мосту.
- Далеко до него?
Ника вглядывается в пламя, полыхающее сзади, когда через огненную преграду пролетает небольшая черная колесница. Ее несет вороной жеребец, Ника не сразу осознает, что это магия – конь в полтора раза больше любой лошади и глаза его горят синим светом. Следом выныривает еще одна лошадь, на этот раз алая и копыта ее дымятся.
- Их четверо, - говорит Эрик. – Во всяком случае столько гонятся за нами.
- Четверо магов, - бурчит Тарлия. – Великолепно.
- Но один из них…, - Ника показывает пальцем на вторую колесницу, в которой сидит небольшая плотно сбитая женщина.
- Совсем мальчик, - спокойно говорит Эрик. – А что ты ожидала? Взрослых Провидцев осталось мало. Это Зерип.
- Откуда ты знаешь его?
- Все провидцы учатся во дворце у Тирития, - пожимает плечами Эрик. – Зерип – один из одаренных. И надо отдать должное – в погоне он незаменим.
- То есть шанса скрыться у нас нет?
Эрик смотрит на Нику, та вжимается в лавку, когда вместо горящего шара в соседнее дерево ударяет молния. Дракон вьется вокруг путников, и сверкающий столп света попадает в длинный хвост воздушного создания, потоки воздуха разлетаются, словно легкие перья.
Тарлия ругается.
- Шанса у вас нет с тех пор, как вы ввязались в это сумасшествие. Впрочем, как и у меня. Дернул же черт связаться с вашей семьей снова.
Тем временем повозка догоняет Алиссию – старая кобыла не может соревноваться с магией.
- Вам надо прыгать, - кричит Тарлия, но Алиссия окидывает ее презрительным взглядом. – Я не могу ускорить вашу колымагу, вся моя сила уходит на защиту!
Ника бросает взгляд на Анну. Ее глаза оживают, а руки приходят в движение.
- К ней вернулась магия? – шепчет она в ухо Эрика, и тот вздрагивает.
- Не может быть, - говорит парень одними губами, когда его сестра улыбается, и опускает ладони на дно повозки. От них расползается зеленоватое сияние, и вот старая кляча, сослужившая семье Ники долгую службу, начинает увеличиваться в размерах. Конечно, ей далеко до красивых статных жеребцов их преследователей, но телега мгновенно вырывается вперед, а лицо Тарлии вытягивается.