Ника инстинктивно задержала дыхание, вслушиваясь в тишину.
– Это… шаги? – шепнула она, и шепот разлетелся бурным эхом.
– Да, – раздалось у самого ее уха, и Ника сглотнула ком.
Горячие пальцы Анны сжимали на ее запястье, а руки Эрика остались прохладными и неподвижными. Девушка всматривалась вперед, слушая приближающийся шум шагов. Они слышались ближе, еще ближе. Через некоторое время, показавшееся путником почти бесконечно долгим, впереди возник огонек, зеленоватый и мерцающий, он спешил на встречу. Около огонька плыла фигура в белых одеждах.
– Это человек? – спросила она, отгоняя картины страшных существ, что рисовало воображение.
Карие глаза Эрика расширились и загорелись в темноте, пока фигура приближалась. Это был человек, высокий и неимоверно худой, его вытянутое тело скрывали белые просторные одежды, но и те скорее подчеркивали костлявые руки и стан, лицо, почти неестественно вытянутое, белело под стать одеждам. Глаза пронзительного василькового цвета выделялись ярким пятном, отвлекая внимание от выступающих скул и длинного тонкого носа. Волосы, тоже белые и почти прозрачные, стекали с плеч блестящими волнами.
Расстояние между ними сократилось, и длинное лицо мужчины преобразилось в приветливой улыбке.
– Никогда не думал, что доживу до этого дня, –эхо, подхватывающее окончания слов, превращало их в музыку. – Дочь моего сердечного друга Хаммета свалилась почти с небес.
– Откуда ты знаешь, кто я такая? – Ника вскочила на ноги, не в силах оторвать взгляд от незнакомца. Эрик поднялся рядом.
– Он провидец, – ответил он тихо.
– Не надо падать духом, молодые люди, – мужчина подал руку Анне, но та встала на ноги сама. – Я – не враг вам.
– Откуда нам знать?
– Вероника, Вероника, можно я буду тебя так звать? Хаммет был моим добрым другом, неужели я предам память товарища ради той, что сделала со мной это?
Провидец приподнял полу халата, приоткрывая живот. Вены проглядывали сквозь светлую кожу синеющими нитями, но не это привлекло внимание – правый бок мужчины был неестественно раздут. Растянутая кожа пожелтела и вытянулась, и длинные рубцы пересекали ее поперек, бугристые комья под кожей вздувались красновато-фиолетовыми наростами.
Ника с Анной непроизвольно отошли, а мужчина спешно запахнулся.
– О, я вовсе не хотел вас напугать. И Абелиссе я помогать не буду.
Эрик поморщился:
– Это магическая чума? Как это возможно?
По лицу мужчины пробежала гримаса боли:
– Мне удалось локализовать ее. Не без помощи, – добавил он снисходительно. – Но она все равно тянет из меня силы, и рано или поздно прикончит.
Ребята удрученно молчали, пряча глаза, хотя Ника еще видела ужасный воспаленный бугор из плоти.
– Да, наше знакомство с самого начала не заладилось, – рассмеялся мужчина и эхо превратило смешок в заливистый звонкий хохот. – Меня зовут Олис, я – Провидец, бывший член Совета, а теперь немощный изгнанный волшебник. Кто вы, я знаю. И я очень рад видеть тебя, Вероника Авентро, дочь великолепного Хаммета, и вас, Анна и Эрик, дети Готера и Мартении Ло.
– Вы знали и наших родителей? – спросила Анна.
– Конечно, Готер – величайший маг-строитель всех времен, большая часть ремонтных работ по замку и реконструкции всегда числилась за ним. Такой талант. Но… я вижу, что вас сопровождает трагедия?
– Наш отец у Абелиссы, мы не знаем – жив он или нет, а… мама…, – Анна запнулась.
– Очень жаль, очень жаль, – причитал Олис. – Разрушитель не может править, даже природа позаботилась о том, что все рушится в его руках… Но сейчас не об этом…
Олис окинул ребят взглядом:
– Вы устали и напуганы, но вам нечего бояться. Сюда не проникнут слуги Правительницы.
– А кто помог вам справиться с болезнью? – спросила Анна настойчиво.
Лицо Олиса стало серьезным:
– Скалтеры, точнее их добрый правитель Вульзеон Всемогущий, но вам нечего бояться, мои добрые друзья. Россказни о скалтерах – глупые слухи, пущенные ими самими для того, чтобы избегать людей и колдунов. В одном они правдивы – у скалтеров есть силы, но и те не используются без нужды. Я живу с ними много лет, и знаю, о чем говорю.
Глаза Анны округлились, а Эрик взял сестру за руку.
– Если скалтеры и решили приютить у себя больного волшебника, то что они скажут о беглецах вроде нас?
– Сейчас вы и сами узнаете об этом, – улыбнулся Олис. – Потому что вы приземлились ровно ко входу в их поселение.