– Совсем, как в склепе, – прошептала Анна, вторя ее мыслям.
Ника проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечи. Она пыталась отстраниться, но к тряске прибавился сдавленный голос Анны. Девушка легонько всхлипывала и звала ее по имени.
– Что случилось? – Ника присела. Спина и шея затекли от сна на жестком полу в неудобной позе, и теперь она попыталась размяться.
– Эрика нет, – ответила Анна, и слеза скользнула по ее бледной щеке.
– Что? – Ника широко открыла глаза.
– Его забрали, – всхлипнула Анна. – Я слышала, как они уводят его, но не могла проснуться…, наверное, это какой-то морок.
– Опять, – Ника потерла уши, пытаясь вернуть ясное сознание. – Дверь закрыта?
Анна мотнула головой, а потом добавила:
– Он ведь сейчас единственный волшебник среди нас…
Ника закусила губу, хотя бы каких-то магических существ не интересовала ее шкура.
Девушки поднялись на ноги.
– Мы должны найти его, – сказала Анна, но прежде, чем она успела продолжить дверь открывается и на пороге возникает маленькая фигурка. Это Торна и лицо ее все такое же, детское и улыбчивое, будто ничего интересного не произошло.
– Доброе утро, точнее вечер, – начала она с улыбкой, но Анна перебила:
– Где мой брат?
Торна перевела взгляд на Анну, и улыбка померкла.
– Эрик удостоился личной аудиенции у Вульзеона Великолепного. Наш правитель любит волшебников.
– На вкус?
– Мы не едим дорогих гостей, – Торна надула губки. – Эрик присоединится к вам позже, а пока я принесла завтрак.
Мальчик принес еду. На этот раз это мелкие горные ягоды с заквашенным козьим молоком.
– Мы хотим видеть Олиса, – сказала Ника твердо.
– Я отведу вас к нему после завтрака.
– А когда вернется Эрик?
– Как только наш дорогой Правитель закончит аудиенцию.
– Когда это будет? – Анна уперла руки в бока.
– Как только Правитель насладится обществом твоего брата, – выдохнула Торна с раздражением. – Завтракайте.
Девочка выскользнула за дверь, оставив Нику с Анной вдвоем. На этот раз они не спешили приступить к пище, не смотря на голод, разыгравшийся после сна.
– Думаешь она не отравлена? – спросила Ника.
– Не знаю, – Анна наклонилась к тарелке, козье молоко пахло резко, но вполне обычно. – Это свежая еда. И лучше нам с тобой подкрепиться.
Ели в тишине. Лицо Анны стало таким бледным, что впору и ее записывать к загадочным Скалтерам.
– А почему маги не воюют со скалтерами и монинами, раз они такие опасные существа?
Анна пожала плечами.
– Монины довольно безобидны, да и встречаются не часто. Обычно их поселения – маленькие и грязные болотца, которые мало кого интересуют. Никто не знал, где их столица… До недавней поры, правда, это не то знание, обладателем которого я хотела бы быть. Здешние места удалены от основных поселений, а после того, как Золотая долина, истощилась, и вовсе мало кого интересуют.
Ника отправила себе в рот очередную горсть ягод, и поморщилась, когда из упругой оболочки брызнул кисловатый сок.
– Скалтеры – другое дело. Их оттеснили в горы много столетий назад. Солнце – губительно для них, и разрушители подорвали не мало пещер, прежде, чем очистили шахты, но теперь, когда шахты снова пришли в запустение…
– У них появилось много мест, чтобы жить, – вздохнула Ника.
– Точно, но деревенские знают о скалтерах. Эти легенды о сбежавших детях и обескровленных телах…
– Что?
– Ты что и об этом никогда не слышала? – Анна закатила глаза.
– Бабушка запрещала нам выходить ночью из дома, запирала все двери, никогда не открывала на стук, но о таком…
– Ты жила в изоляции! Ничего удивительного, что никто о тебе не знал!
Ника приготовилась возразить, но дверь открулась. На этот раз перед ними предстала сама Правительница – Эльна. На ее лице – улыбка. А щеки былиполны румянцем.
– Я провожу вас к Олису, – сказала она без предисловий. – Эрик передавал вам сердечный привет.
– А когда он к нам вернется? – спросила Ника.
– В покоях волшебника, – Эльна отвернулась. – У вас есть все причины не доверять нам, но с вашим другом все в полном порядке. Я пришла сюда, как посланница доброй воли. Идемте.
Ника схватила тяжелые сумки, на что Эльна отреагировала неодобрительным взглядом.
– Нам предстоит подъем, – сказала она с усмешкой.
Анна тоже взяла сумку, и девушки вышли из комнаты. Коридор выглядел длинным, темным и пугающим.