– Как вы дышите в такой глубине? – спросила Анна у правительницы.
– О, наши мастера строят систему вентиляции, которая выходит к склонам. Благодаря этому в наших покоях всегда прохладно и свежо.
– А почему же о вас ходят такие странные легенды, раз в них нет ни слова правды? – спросила Ника с вызовом.
Эльна остановилась, ее маленькое лицо сморщилось, словно девочка сейчас пустит слезу, но она быстро взяла себя в руки.
– Нам на руку эти легенды. Никто из ближайших деревень не суется сюда. С тех пор, как магическая школа была заброшена, мы можем жить свободно в своих пещерах.
– А до этого?
– Волшебники вытеснили нас на север, в далекие холодные горы, строить дома, в которых не представляется возможным, – вздохнула Эльна. – Но, если мои слова вас не могут убедить, я покажу вам кое-что интересное.
Тем временем тоннель поднимался вверх, в каменном полу были выточены ступени. Ника с Анной крепче схватились за свою ношу, но пот выступил на их лбах, а время от времени приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание.
– Мы так глубоко в земле?
– Да, – ответила правительница, резкий подъем совершенно не мешал ей спешить вперед. – Очень глубоко! Не так далеко от сердца горы…
– Сердца горы? – переспросила Анна. – Я думала, это сказки.
– Спроси своего брата, когда он присоединится к нам, – бросила Эльна.
Наконец, девочка открыла дверь по правую руку от путников. Дверь эта была значительно выше, чем остальные, и со всех сторон выложена драгоценными камнями, образующими то ли буквы, то ли странные схематичные рисунки.
Эльна с силой толкнула каменную громадину, и та покорно отъехала, а девушки с удивлением оглянулись. Правительница скользнула внутрь огромного зала. Блеклый магический свет долетал мерцающим сиянием до стен. Эльна собрала магические огоньки на ладони и подула на них, отчего свет разгорелся. Сама девочка зажмурилась, когда огни взмыли к потолку.
Ника с Анной восторженно озирались. Не смотря на страх и опасения, они не могли отвести глаз от красоты залы – почти полностью она была выложена драгоценными камнями и желтоватыми пластинами. Посередине комнаты располагалось странное сооружение, напоминающее телескоп, настолько громадный, что превышал рост человека в несколько раз. Только расширялся он к низу, где под огромной выгнутой линзой была устроена каменная скамья. На скамье лежал мальчик с вьющимися белыми волосами. Его руки раскинуты, а волосы сбились, но кожа сияла голубоватым светом. На губах играла полуулыбка, которая свойственна беззаботному детскому сну.
Эльна поднесла палец к губам и жестом пригласила путников к выходу. Ника повернулась, чтобы еще раз бросить взгляд на странное сооружение и сверкающую залу. Свет за ними померк, и комната погрузилась в привычный полумрак.
Когда тяжелая каменная дверь закрылась, глаза Эльны наполнились сиянием гордости:
– Теперь вы знаете о скалтерах, – она улыбнулась. – Это мое изобретение. Призма преломляет лунный свет, делая его безопасным и концентрированным.
– Лунный свет? – переспросила Ника, и правительница перевела взгляд на нее, хотя глаза смотрели сквозь собеседниц.
– Мы питаемся светом, – сказала она, улыбаясь. – Только солнечный свет, такой красивый и яркий заставляет нас быстро стареть, пугающе быстро… Зато, преломленный луной и специальными линзами, он становится мягче. Он питает нас. Раньше нам приходилось выбираться на склоны к специальному экрану каждую ночь, но теперь, когда есть призма довольно нескольких минут в день.
Эльна улыбнулась:
– Так что вашего волшебника мы не съедим.
– Тогда что вам от него нужно? – спросила Ника.
Девочка вздрогнула, и ее взгляд жестко остановился на гостьях.
– Сердце горы, – сказала она.
Правительница отвернулась и устремилась вверх, и у девушек не осталось выбора, кроме как припустить за ней. Эльна задала такой темп, что поспевать вверх с тяжелыми сумками было проблематично, потому разговор замер. Ника крепче стиснула зубы, поднимаясь по очередным высеченным ступеням. Они шли быстро, но все равно прошло изрядно времени, прежде чем их провожатая остановилась.
Локоны Анны сбились, а щеки Ники пылали, и ей было нужно пару минут, чтобы восстановить дыхание.
Эльна выглядела такой же безупречно-белой и спокойной, как прежде. Она играла с магическими огоньками, что следовали за ней неотступно, а потом проскользнула в открывшуюся дверь. Перед ними оказалась просторная комната с большой кроватью, устроенной на каменном выступе, резным столом и тяжелыми стульями. Обстановка тут скорее напоминала человеческое жилище, чем угрюмые пещеры внизу. Волшебника нигде не было, и правительница последовала к другому выходу.