Их ноги ступили на открытую местность, освещенную месяцем и россыпью звезд. На востоке небо успело окраситься светло-розовым обещанием рассвета, но до ясности утра было далеко. Небольшая ровная площадка среди двух склонов уходила далеко к горизонту. Земля, как легким пухом, заросла травами, тут и там поднимали зеленеющие кроны деревья.
Ника втянула свежий горный воздух, такой отчаянно бодрящий и знакомый, что ее сердце успокоилось в груди. Она села на землю, откидываясь назад, и Эрик упал рядом, укладывая голову на колени сестры. Все трое завороженно смотрели на небо, подпираемое льдистыми вершинами гор. После закрытого пространстве и темноты, мир простирал к путникам ладони, огромный, полный красоты и неизведанного.
Ника достала из сумки флягу с водой, и протянула Эрику. Тот жадно глотал прозрачную жидкость, и когда закончил пить его лицо озарила довольная улыбка.
– Я могу идти, – сказал он настойчиво. – Я только немного устал.
– Устал? – презрительно спросила Анна. – Да ты почти все силы вместе с жизнью отдал – лишь бы найти это проклятое сердце горы! Эрик…
– Зачем я это сделал? – спросил волшебник задумчиво. – Зачем я помог скалтерам?
Девушки вопросительно смотрели, но провидец спрятал глаза.
– Потому что я видел их… Они просто замурованы в горе, в склепах… Скалтеры не могут пробудиться без сердца горы. Я видел, как они страдают, – признался Эрик.
– Что?
– Оказывается, именно скалтеры дают начало кланам вампиров на севере Ошанской империи. Без сердца горы, чтобы выжить им нужна кровь. Но кровь, пропитанная солнечным светом, ранит их, меняет суть, заставляет измениться. Лунный свет питает их тела, помогает выжить, но сердце горы дарует жизнь и магию. Вульзеон рассказал, что за последние годы, пока Олис морочил им голову, от его королевства осталось несколько десятков последователей, самых стойких. С тех пор, как они покинули сердце горы на востоке, часть ушла к вампирам, предав свою сущность, а часть заснула, и пробудить их они смогут только сейчас…
– Эрик, – Анна смотрела на него во все глаза.
– Понимаешь, я просто не мог оставить их во тьме, – парень улыбнулся. – Они выглядят совсем юными… Просто невинные дети, запертые в темных сырых склепах….
– Многим из этих детей больше тысячи лет, – заметила Анна серьезно
– Что? – удивилась Ника.
– Скалтеры живут долго, настолько долго, что некоторые считают их бессмертными, – объяснила волшебница.
– Но выглядят они все равно невинными детьми. Кроме того, они не стали пить нашу кровь и не отправились к вампирам! – возразил Эрик, но улыбка его быстро сменилась гримасой боли.
– Что с тобой? – только и успела вскрикнуть Анна, когда Эрик упал навзничь, схватив поцарапанную ногу. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание. А девушки размотали обрывки ткани, в которые превратился низ его штанины. Ника аккуратно сняла ботинок с ноги волшебника. На тонкой светлой коже щиколотки зияли три глубоких пореза с неровными краями.
– Это сделал Олис? – спросила она обеспокоено.
– Похоже на то, – Эрик сел, притягивая поврежденную конечность к себе. – Нечего беспокоиться, это просто царапина.
– Надо промыть ее, – заметила Анна. – Потерпи.
Она взяла флягу с водой и аккуратно полила ногу. Парень морщился, но спокойно ждал, пока жжение утихнет.
Ника рылась в сумке и достала кусок тонкой ткань, служившей подкладкой покрывала. Она оторвала тонкую полоску и аккуратно обмотала ногу Эрика. Сквозь белую ткань проступили красные разводы.
– Ты точно сможешь идти? – спросила Анна с тревогой.
– Сестра, я устал на это отвечать. Это пара царапин! Мы не можем сидеть и ждать, пока Джеси нас найдет!
Эрик поднялся на ноги, его лицо напряглось, но парень настойчиво шагнул вперед, аккуратно ступая на поврежденную ногу.
– Видишь, я не инвалид!
Со вздохом Анна поднялась, и ребята двинулись вглубь долины. Ночь была прохладна, но не слишком холодна, и ветерок приятно трепал волосы и гладил уставшие лица, а воздух был настолько свеж и ароматен, что путники немного успокоились.
– Куда теперь мы направимся? – спросила Ника задумчиво.
– Судя по всему, школа находится на северном склоне, – пожала плечами Анна. – Если я выпью последнюю каплю магии сейчас, хватит ли нам ее, чтобы туда попасть?
– Но ты же сможешь сделать волшебную колесницу и это очень ускорит процесс, – ответила Ника, поглядывая на парня, который отважно вышагивал вперед. Но ему не удалось скрыть напряженного выражения лица и той осторожности, с которым он опускал поврежденную ногу.