Кусок скалы вместе с замком парил в воздухе. Громадина заслонила свет, и все задрали головы, рассматривая высокие башни. Стены из темного камня поднимались к крыше, блестящей на солнце золотом черепицы. Мясистые стебли увивали фундамент сооружения, дробя камень, их листья сочно зеленели наперекор всем законам биологии. Длинные побеги уходили далеко ввысь, выше башен, словно замок болтался в небе на огромных качелях, а некоторые свисали вниз, под обветренные камни фундамента.
– Это определенно Школа Волшебных Лоз, – выдохнула Анна, ее лоб разгладился, а улыбка стала шире.
– Но как нам попасть туда? – спросила Ника, неловко ворочая языком по пересохшим губам. – Там нет… двери!
Тем временем школа покачивалась в воздухе, приближаясь и удаляясь от дороги.
– Нам лучше поторопиться, – заметил Зерип дрожащим голосом. – Потому что… она собирается улетать.
Ника хотела спросить, откуда он это взял, но сама заметила, что, максимально приблизившись, огромные каменный остров начал отдаляться, медленно, но неотвратимо.
– Мы не можем его упустить, – крикнула Анна, хватая руку подруги. – Прыгаем! – скомандовала она и потащила Нику туда, где скала резко уходила вниз.
На сомнения времени не осталось, и Ника прыгнула, чувствуя, что до школы ей не долететь, но потоки воздуха подхватили ее тело, поднося прямо к каменному дну острова, где Анна уперлась ногами в небольшой выступ.
– Прыгайте! – крикнула она, и Левретта с Зерипом последовали за ними, воздух легко донес волшебников. Выступ был совсем крошечным, и Ника крепко сжала руки вокруг обвивающего его стебля, а что школа поднялась выше – туда, где ветер гнал легкие облака. Снизу она видела тропы и горы, маленькие, словно игрушечные. Она сглотнула ком в горле, и перевела глаза на Анну, волосы которой сияли в солнечных бликах.
Школа набирала скорость. Ветер трепал их платья, а Ника старалась не смотреть вниз. Одной рукой она держалась за зеленый стебель, а второй упиралась во влажную поверхность камня.
Они летели довольно долго, и солнце успело вплотную приблизиться к горизонту, отчего небо расплылось красно-бордовыми разводами. Первые звезды зажглись прямо около них, а воздух стал пронзительно холодным. Но Ника не рискнула потянуться к дорожной сумке за теплой шалью, она боялась шевелиться. Ее челюсти дрожали, когда Анна положила ей руку на плечо.
– Стало теплее, – удивилась Ника.
– Еще немного магии для дорогой подруги, – улыбнулась та. – Последние капли…
Вместе с магией из глаз Анны пропала живая радость, оставляя место грустной опустошенности последних дней, ее плечи опустились, и волшебный полет среди разукрашенных закатом облаков не отвлек от горестей.
Больше всего Ника боялась, что школа будет вечно парить среди скал и облаков. Но скорость потихоньку уменьшилась, и замок тяжело приземлился на высокий склон. Когда каменное дно ударилось о скалы, путешественники упали вниз, потирая уставшие руки и ноги.
– Ну и поездочка среди облаков, – сказала Левретта, улыбнувшись. – Только что же нам делать теперь? Я так и не заметила двери!
– Потому что она появляется только тогда, когда я этого захочу, – раздался громкий голос прямо у них над головами. Следом за голосом прямо перед путниками приземлился невысокий седой человек с жидкой острой бородкой.
– Так вы и есть великий маг Алевсандр? – Ника шагнула вперед.
– А ты вновь открытый регулятор? – спросил мужчина, складывая руки на груди.
– Наверное, так, – Ника спрятала взгляд.
– Что ж, раз уж вы смогли воспользоваться приглашением, то придется мне вас впустить, – потер затылок волшебник. Его серые, почти бесцветные глаза смотрелия на Нику пристально, и от такого внимания по телу прокатилась неприятная дрожь. – Идите за мной.
Маг отвернулся, и ловко взобрался по каменной глыбе туда, где минуту назад была глухая стена. Теперь на этом месте красовалась огромная дубовая дверь, обитая резной железной решеткой.
Нике не удалось быстро взобраться ко входу, и она несколько раз позорно соскользнула и испачкала и без того грязные руки. Вытерев слой грязи о край платья, она с удивлением заметила, что содранная ладонь, беспокоящая ее со времени перехода ветхого моста, зажила, оставляя розоватую плотно натянутую кожу.
Анна подала ей руку, и девушки зашли в странный замок.
– Здесь… здесь все пропитано магией, – прошептал Зерип с нескрываемым восхищением.
Затылок Ники покалывало, когда она шла по просторному коридору с высокими потолками и расписанными стенами. Вместо ламп или свечей со стен безмолвно взирали светлячки, замурованные в грубую каменную кладку. Внутри замка было прохладно и пахнет сыростью.