Взгляды двоих встретились.
– Ты готова? – спросил мужчина с сомнением в голосе.
Девушка выгнула шею, ее губы расползлись в кошачьей улыбке.
– Ты вообще собираешься сегодня на обед?
Она встряхнула распущенными волосами, закатывая глаза. Мужчина подошел ближе.
– Инни, ты язык проглотила? – он провел рукой по ее щеке.
– Нет, – ответила та, и Ника осознала, что эта молодая счастливая и влюбленная пара – это Инесса и Хаммет. Из комнаты будто выкачали воздух, Ника схватилась за горло. Она силилась сделать вдох, но вместо этого повалилась на кровать, падая глубже и глубже в пучину кошмара.
– Дыши! – услышала она знакомый крик. – Дыши, негодница.
На ее грудь с громким шлепком опустилась рука. Она закашляла, приступ кашля, долгий и неумолимый, раздирал насквозь. Ее вырвало прозрачной жидкостью, и она сделала болезненный вдох.
– Словно только родилась, правда? – знакомый голос, надменный и звенящий. Ника не могла сосредоточиться, глаза слезились, и яркие блики плясали перед ними. Погруженная в полумрак комната сжималась и расширялась в темпе ее сбивчивого дыхания.
Перед ней стояла Тарлия, только волосы черные, как вороное крыло, и обстрижены в короткое каре.
Потом все провалилось во тьму, и на месте незнакомки возникла Тарлия, такая же, как Ника привыкла ее видеть.
– Печать, нам нужна печать, – слеза стекла с острого подбородка Алиссии.
– Лучшей печатью будет отстраненность, но…
– Печать…
– Я сделаю амулет.
Ника закрылась покрывалом, но липкая соленая вода начала заполнять комнату. Вот она поднялась выше ножек кровати, девушка испуганно вжалась в стену, мутноватая жижа пропитала покрывало.
Ника перепрыгнула на стол, но вода плескалась и у крышки. В панике она оглядела мрачную обитель, и поспешила к двери. Ноги вязли в прохладной жидкости, облепленные промокшим подолом ночной рубашки. Пару шагов до двери казались вечностью, а вода все прибывала, достигая груди.
Ника дернула ручку, но та не подалась, а вода щекотала подбородок, оставляя на губах горько-соленый привкус. Девушка поднялась на носки, ее сердце гулко отбивало секунды. Наконец, ручка двинулась, и Ника вместе с потоком воды провалилась в неизвестность.
Оказавшись на коленях и локтях, она с удивлением осознала, что вода исчезла, и она лежала в комнате, напоминающей спальню замка. Она потерла ушибленные руки, и заметила Эрика в дальнем углу комнаты. Он стоял спиной, уставившись на разбросанные листки бумаги. Девушка поспешила к нему, сгребая парня в жарких объятиях, но ее руки прошли сквозь грудь парня. Эрик виновато улыбнулся.
– Я – лишь сплю, помнишь?
– Спишь…, – Ника опустила глаза, разглядывая ворсистый ковер, в котором утонули ее босые ноги. – Это все не по-настоящему?
– Увы, – Эрик развел руки. – Для тебя по-настоящему.
– Но как это возможно?
– Теперь твоя жизнь пропитана магией, разве не этого ты так долго хотела?
Ника рассмеялась.
– Может быть и хотела, но я все так же беспомощна! И до сих пор не имею ни малейшего понятия о том, как работает мой дар…
– Ты до сих пор не разбила печать…
– Печать, – Ника злобно откинула с лица мокрые волосы. – Как я могу разбить магию?
– Только сильным порывом, – пожал плечами Эрик.
– А почему ты не можешь сделать этого? – спросила девушка с напором. Она вспомнила, что стояла перед парнем в промокшей насквозь сорочке, плотно облепившей тело. Она неуклюже обняла себя руками.
– Я могу, – сказал парень, и отвел взгляд. – Но справишься ли ты с этим?
– А у меня есть выбор? – ехидно ответила девушка.
– Выбор есть всегда, – глаза Эрика, пронзительно-темные остановились на ее лице, взгляд, мягкий и осторожный, тяжелой ношей лег на плечи. – Ты можешь сгинуть в этом доме, никто никогда не найдет тебя… Но я не берусь судить, сколько продлится такое существование. Дом приемлет только магию, а вовсе не тех, кто от нее бежит.
– Я не волшебница! – выкрикнула Ника, кулаки сжались до тех пор, пока ногти не врезались в мягкую ладонь. – У меня нет магии!
– Твоя магия другая, – выдохнул Эрик.
Лицо Эрика стало бледным, он шагнул назад, и его фигура растворилась в тени.
– Ну вот, опять сбежал! – выкрикнула Ника в пустоту. Непрошенные слезы подступили к глазам.
Погруженная в переживания, она не сразу заметила, что дальняя дверь приоткрылась. А когда заметила, то с любопытством заглянула в образовавшуюся щель. Потом легонько толкнула вперед, и скользнула в знакомую спальню.