- Нэт… Нэт! – воскликнула она. – Как ты мог? Ты не представил мне своих родителей? А теперь, когда я из-за тебя попала в такую неловкую ситуацию, как нам быть дальше?
Натаниэл уж готов было по привычке попытаться успокоить Мелани, убедить её в том, что ничего не изменится, а у него хорошая мама, она обязательно все поймет, но вовремя прикусил язык. Хорошая мама? Обязательно все поймет? Да ведь это будет не жизнь, а кошмар!
- Мелани преувеличивает немного тесноту наших связей, - сухо произнес он. – Потому что мы с нею на самом деле не собираемся жениться.
- Что?! – Мелани выглядела так, будто вот-вот взорвется.
- Да, - твердо произнес Натаниэл, мысленно повторяя, что он не должен терпеть такое поведение со стороны девушки. Если она в самом деле не понимает, насколько это отталкивающе выглядит, то это не его проблемы. – Мы с тобой общались. И, возможно, испытывали друг к другу симпатию. Но ничего, что требовало бы немедленной женитьбы, между нами не было, Мелани. Потому, поскольку в последнее время наши отношения радикально испортились, я считаю возможным просто прекратить это и больше не контактировать.
Она открыла рот – и тут же его закрыла. Перехватила взгляд Айрис и внезапно покраснела. На глазах девушки почти что выступили слезы, но нет, заплакать она всё-таки не смогла. Только, казалось, разозлилась пуще прежнего и так самоуверенно тонула ногой, что Нэту даже стало не по себе – однако, сколько упрямства и уверенности оказалось в Мэлс!
- Ты просто решил меня бросить! – обвинительно заявила она. – Из-за какой-то девицы, с которой ты танцевал!
- Мелани, - устало промолвил Натаниэл, - пожалуйста, тише… Мы на балу…
- Гори он синим пламенем, этот бал! – воскликнула она, игнорируя внимательный, холодный взгляд Айрис и глядя Нэту прямо в глаза. – Мне вообще, всё равно, что о нас подумают! Ты меня любишь вообще или нет?!
Вообще-то правильно было успокоить Мэлани и сказать, что она зря переживает. Всё это глупости, ей совершенно не о чем сейчас беспокоиться. Вот только… Нэту совершенно не хотелось этого делать. Он взглянул на девушку, тяжело вздохнул и решительно промолвил:
- Нет, Мэлс, не люблю. Если бы любил, возможно, мне было бы всё равно, какой у тебя характер и что ты за человек. Но разум не может ничего велеть чувствам. И даже если мы испытывали друг к другу некое притяжение, то это, в конце концов, сейчас ровным счетом ничего не значит.
Она покраснела от гнева. Взмахнула рукой, будто крылом, хотя Нэт даже не предполагал, что она пыталась продемонстрировать этим жестом…
И явно добилась совершенно не того эффекта, которого хотела. Потому что с её юбки совершенно внезапно соскочило то самое рыжее пятно, которое Натаниэл принял за жуткий узор. А потом вдруг и всё платье зашевелилось, задергалось, словно с Мелани что-то произошло. Нэт даже испугался за неё, рванулся вперед, готовясь помочь, если вдруг это будет необходимо, но замер, запоздало осознав, что помощь его в этой ситуации вряд ли требуется. Потому что с Мелани…
Просто слезал морок.
Выглядело это смешно. Как будто какая-то сущность, приклеенная к девушке, старательно отцеплялась от неё. Вся такая хорошенькая, в прекрасном голубом платье, с прической, которая упрямо цеплялась к голове и пыталась пристроиться более-менее удачно. Полупрозрачная леди, вся такая культурная, рыжеволосая и симпатичная, можно сказать, выползла из Мелани, оставив вместо девушки…
Что ж, наверное, это и была настоящая Мэлс? С тусклыми русыми волосами, с грязными пятнами на платье, которые она невесть где успела посадить, драной перчаткой и чуть смазанной помадой, словно с кем-то перед этим целовалась. И Нэт прекрасно знал, что не с ним. Что ж, может быть, с лордом Райаном, может быть, с кем-нибудь ещё… Он предпочитал не вникать в подробности, но предполагал, что ничего хорошего не узнает, если будет копаться в причинах такого вида Мелани.
Зато Айрис выглядела шокированной. Она взглянула сначала на девушку, столь рьяно представлявшейся невестой её сына, потом на самого Натаниэла, а потом, поняв, что на них смотрят уже все, кому не лень, радостно, весело улыбаясь, заявила:
- Что за чудное представление! Нэт, где ты нашел эту артистку, так развеселившую наших гостей? – и засмеялась.
Присутствующие поддержали её веселым хохотом, а Нэт, поймав Мелани за руку, уверенно повел её прочь.
- Даже не надейся! – зашипела девушка, вырываясь. – Даже не надейся, что найдешь свою новую пассию! Её тут давно уже нет, Ваше Лживое Королевское Высочество!
Глава 9
Любой бы на его месте вытолкнул бы Мелани прочь из зала и просто захлопнул бы за нею дверь, но Нэт напомнил себе, что он принц и обязан уважительно относиться к девушке, даже если она немного не в себе и не ведает, что творит. Он вывел её в коридор и, отпустив руку, серьезно спросил: