Будто домашние животные в клетке, - подумала Элис. - Нет, как скот в загоне, ожидающий своей очереди, чтобы его повели на бойню.
Ментальный образ заставил страх студеной водой растечься по венам, из-за чего девушка снова задалась вопросом, что похититель и Повелитель уготовили для нее? Что бы то ни было, она знала наверняка, смерть не будет милосердной и быстрой.
Живи настоящим, - напомнила себе Элис. Это единственный способ сберечь хотя бы крупицу здравомыслия в мире После. Девушка отбросила все мысли о том, куда ее ведут и что с ней там будет, сосредоточив внимание на окружающей обстановке. Элис уже привыкла к отсутствию травы и деревьев в городе, но без зданий, нарушающих пустынное пепельно-серое однообразие, ей казалось, что попала она на другую планету. Девушка рассудила, что в некотором смысле так оно и есть. Между туманной желтизной небес над головой и бесплодной серостью земли под ступнями она чувствовала себя одновременно изолированной и незащищенной, а еще ощущала легкое головокружение, будто тело с трудом отличало верх от низа. Элис шла с особой осторожностью, концентрируясь на каждом шаге, точно ставя ноги, чтобы сохранять равновесие.
Хотя многие полагают, что Средний Запад[7]представляет собой череду плоских равнин, простирающуюся от горизонта до горизонта, на юго-западе Огайо сохранились следы ледников, которые тысячи лет назад совершали свое мучительно медленное шествие по штату, и Прибытие не изменило этого. Шоссе поднималось и опускалось, извивалось и петляло, сливаясь с холмистой местностью, через которую пролегало, будто всегда являлось неотъемлемой частью земли, как это было и до Прибытия. К тому же уцелели некоторые другие вещи, хотя их осталось не очень много, и Элис увидела одну из них вдалеке: огромный придорожный щит на низких опорах, рекламирующий круглосуточный "Старбакс".
Она не смогла удержаться от смеха.
- Что смешного? - требовательно спросил похититель напряженным голосом, словно боясь, что пленница сходит с ума.
На мгновение девушка забыла про свои связанные руки и попыталась указать на название, выведенное большущими буквами. Но у нее не очень-то получилось, и она сказала:
- Рекламный щит. Не хотите заглянуть на чашечку кофе? Я угощаю.
Элис не оглянулась, чтобы проверить выражение лица похитителя, на случай, если смех заставил его нервничать. Не хочется получить пулю между лопаток за глупую шутку.
- Совсем забыл про этот щит, - пробурчал мужчина. - Наверное, я всегда был слишком занят наблюдением за дорогой, когда проезжал мимо.
- Вы имеете в виду, что следили за появлением всяких тварей, например, оленеподобных.
Похититель промолчал. Ему и не нужно отвечать.
Девушка посмотрела на небо.
- Как вы думаете, они все еще там? Глаза?
Желтая дымка, застилающая небесный свод, начала сгущаться почти сразу после Прибытия и с тех пор не рассеивалась. Солнце, луна и звезды оказались сокрыты туманной пеленой, но каким-то неизъяснимым образом света хватало, словно она сама его источала.
- О да! Они все еще наверху. Иногда мне кажется, глаза были там всегда, просто мы их не видели. Пока они не захотели явить себя, - молвил похититель.
Мысль о том, что эти глаза - глаза, по мнению Элис, принадлежащие Повелителям, - наблюдают за людьми теперь, а может уже и целую вечность, тревожила больше, чем все пережитое, начиная с той минуты, когда она ступила на парковку у макаронного павильона. До сих пор девушку утешали воспоминания о прежнем мире, но слова мужчины заставили рассмотреть возможность того, что никогда не существовало мира без Повелителей. Мир никогда не был безопасным, свободным и - самое главное - разумным.
Эти думы наполнили душу таким отчаянием, что Элис больше не хотела ни сопротивляться своему похитителю, ни спасаться бегством. Может, было бы лучше позволить ему спокойно принести ее в жертву или что бы он там ни задумал? По крайней мере, тогда все закончится, и девушка освободится от кошмара, в который превратился мир. Она, вероятно, заслужила то, что с ней случится, каким бы ужасным это ни было. Учитывая все содеянное с момента Прибытия...