Все таращились на Марса. А он так же пристально таращился на них.
Говорить он ничего не собирался. Это ведь они пригласили его на вечеринку, им и заказывать музыку.
Сидевший за столом в центре пошелестел какими-то бумагами перед собой.
– Вы наверняка гадаете, в чем дело, мистер Марс.
Мелвин слегка склонил голову, но не обмолвился ни словом. Он не слышал, чтобы белый назвал его «мистером», с тех пор как… Дьявол, он вообще не мог вспомнить, чтобы белый назвал его так хоть раз. На сборах НФЛ Марса звали просто: «Ни хрена себе». В тюрьме его звали, как хотели.
– Факт в том, – продолжал тот, – что в убийствах, за которые вас приговорили, сознался другой человек.
Несколько раз моргнув, Марс сел попрямее. И положил свои громадные ладони, служившие цепкими мишенями для многих квотербеков, на стол.
– Кто? – Голос прозвучал совершенно незнакомо, словно вместо него говорил кто-то другой.
Говоривший поглядел вдоль стола на одного из коллег – постарше годами и лучше владевшего собой, чем остальные. Тот кивнул более юному джентльмену.
– Его зовут Чарльз Монтгомери, – выложил первый.
– И где он?
– В тюрьме штата Алабама. Вообще-то, он также ожидает казни. За преступления, не имеющие отношения к данному.
– Вы верите, что это сделал он? – спросил Марс.
– Мы ведем расследование.
– Что ему известно? – уточнил Марс. – Об убийствах.
Тот снова поглядел на старшего. На сей раз и патриарх впал в нерешительность. Ощутив это, Мелвин обратил взор на него:
– Иначе с чего бы вам останавливать мою казнь? Потому что какой-то мазурик в Алабаме ляпнул, что это сделал он? Не думаю. Он должен был знать что-нибудь. Такое, что было известно только настоящему убийце.
Кивнув, старик будто увидел Марса в новом, более выгодном свете.
– Действительно. Определенные вещи, которые мог знать только убийца, – в этом отношении вы совершенно правы.
– Ладно, теперь все обретает смысл. – Марс сделал глубокий вдох. Но, вопреки собственным словам, никак не мог переварить то, что ему поведали.
– Вы знаете мистера Монтгомери? – спросил первый.
Марс снова переключил внимание на него:
– Ни разу о нем не слыхал, пока вы не назвали его имя. А что?
– Просто пытаюсь проверить определенные факты.
Мелвин снова кивнул, понимая, какие именно «факты» имеет тот в виду. Не нанял ли Марс этого Монтгомери для убийства своих родителей?
– Я его не знаю, – категорически заявил он и оглядел сидящих в комнате. – И что теперь?
– Вы останетесь в тюрьме, пока определенные вещи не будут… подтверждены.
– А если вы не сможете их подтвердить?
– Вы были должным образом осуждены за совершение убийства, мистер Марс, – промолвил старик. – Этот приговор выдержал множество апелляций за многие годы. Ваша казнь планировалась сегодня ночью. За пару часов всего этого вспять не повернешь. Процессу надо дать возможность поработать.
– И много ли времени нужно процессу, чтобы сотворить чудо?
– Сейчас дать вам точный график я не могу, – покачал головой тот. – Мне бы хотелось иметь такую возможность, но это невозможно. Могу сообщить вам: сейчас в Алабаму направляются люди, чтобы допросить мистера Монтгомери более дотошно. А на этом конце власти Техаса открыли следствие заново. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы правосудие восторжествовало. Уверяю вас.
– Ну, если он сказал, что убил моих родителей, а я по-прежнему дожидаюсь смерти в тюрьме, я бы не назвал это торжеством правосудия.
– Проявите терпение, мистер Марс.
– Ну, я проявляю терпение уже двадцать лет.
– Тогда еще капелька времени не доставит вам ни малейшего неудобства.
– А мой адвокат знает?
– Она проинформирована и прямо сейчас направляется сюда.
– Она должна участвовать в этом следствии.
– И будет. Мы хотим здесь полной и безоговорочной прозрачности. Никак не меньше. Опять-таки наша цель – истина.
– Мне почти сорок два. Так как же теперь быть со всеми этими потерянными годами моей жизни? Кто за это заплатит?
Лицо патриарха окаменело, а интонации стали более официальными.
– Нам нужно решать по проблеме за раз, демонстрируя профессиональный подход. Вот как оно должно быть.
Марс отвел взгляд, быстро замигав. Он сомневался, что, будь эти типы на его месте, они были бы столь же спокойны и профессиональны. Они верещали бы, как резаные, грозя исками всем и каждому, кто имеет к этому хоть малейшее отношение. Зато он должен решать по проблеме за раз. Потерпи чуток. Это не доставит ни малейших неудобств.