Зайдя к противнику сбоку, Шмель вцепился ему в плечи, а Голубка подсекла Сумрачному воителю лапы, отчего тот рухнул набок.
— Отлично бьёшься! — Похвалил Голубку соплеменник.
Коты по очереди кидались на воителя Сумрачного Леса, не давая ему опомниться. В итоге он не выдержал и, визжа и извиваясь, выбрался из хватки Грозовых котов и бросился наутёк. Когда он скрылся в ежевичной ограде, на поляне появились двое небольших котов.
«Кротик! Вишенка!» Голубка подтолкнула Шмеля.
— Смотри, они в порядке!
Вишенка воинственно задрала хвост.
— Воители племён одерживают верх! — провозгласила кошка.
— Речное племя оттеснило Сумрачных котов к границе! — Добавил Кротик, отдышавшись.
Голубка взглядом начала разыскивать Маковку. «Она увидела, что её дети возвратились?» Черепаховая кошка сражалась подле с пятнистой полосатой кошкой.
«Медобока!» Совместными усилиями сёстры теснили Сумрачного кота к павшему буку. Они поочерёдно бросались и наносили удары по врагу, а их ритмичности и слаженности могли позавидовать многие коты, долгие луны тренировавшиеся друг с другом.
Маковка остановилась и приоткрыла рот, распробовав воздух.
— Кротик! Вишенка!
Она развернулась, лягнув воителя Сумрачного Леса увесистыми задними лапами, поспешила навстречу детям. Медобока добила лежащего на земле кота, взмахнув когтистой лапой, и побежала за сестрой.
Голубка подскочила от неожиданности, когда чей-то оранжевый мех пролетел мимо неё.
— Ветрогон! — Огнезвёзд остановился подле небольшого бурого кота в колоску. — Ты в Звёздном племени не растерял сноровку?
— Конечно же, нет!
Огнезвёзд указал хвостом на выход из лагеря, куда гурьбой неслись воители Сумрачного Леса, спешно отступавшие из ущелья.
— Тогда бери Дыма и удостоверьтесь, что эти трусы убежали к себе в Беззвёздный Край.
— Я с ними! — Вызвался золотой воитель с невероятно пышной гривой, столкнув двух Сумрачных котов головам, уложив на землю и переступив через их обмякшие тела. — Давненько я не загонял столь сочную добычу!
Глаза Огнезвёзда просияли.
— Спасибо, Львиногрив!
— Пошли! — зашептал Ежевика Голубке на ухо. — Удостоверимся, что эти оборванцы больше не вернутся!
С неописуемым восторгом Голубка понеслась за глашатаем прочь из лагеря. Заслышав за спиной шаги, кошка обернулась и увидела Песчаную Бурю.
— Огнезвёзд и меня отправил с вами, — бросила кошка на бегу. — На случай, если это западня.
Ежевика прибавил шагу и поравнялся с воителями Звёздного племени, мчавшихся сквозь деревья.
Песчаная Буря резко затормозила.
— Смотри!
— Куда? — Голубка развернулась и остановилась.
Палевая кошка глядела сквозь деревья.
— Там, наверху, небо прояснилось, и луна выглянула из-за туч! — проговорила она. — Хороший знак.
— Не для племён! — раздался рык из-за кустов.
Голубка застыла, увидев шерсть черепахового окраса.
Песчаная Буря недоумённо моргнула.
— А ты ещё кто?
— О, как же, ты меня не узнаешь? — зашипела кошка. — Твоё родное племя обрекло меня на жизнь в изгнании!
— Как тебя зовут? — нахмурилась Песчаная Буря.
Воительница Сумрачного Леса вышла из теней.
— Меня зовут Кленовница!
Шипя, она подпрыгнула, приземлилась на спину Песчаной Буре, опрокинула кошку и вдавила её морду в землю.
— Сейчас я заставлю тебя заплатить за каждое благословение, которым тебя одарили Звёздные предки! — Прорычала Кленовница в уши Песчаной Буре. — И за каждое благословение, которым они обделили меня!
Голубка бросилась было на помощь соплеменнице, но чьи-то когти пронзили её хвост. Обернувшись, она попыталась ударить чёрного кота, удерживавшего её, однако, лапы рассекли лишь воздух, а Сумрачный воитель расцарапал Голубке щёку. Сквозь неистовую боль она слышала вой Кленовницы.
— У тебя есть всё, о чём я могла только мечтать, Песчаная Буря! Я всего лишь хотела друга, который любил бы меня, котят, которые бы росли на моих глазах и уважение соплеменников! Но у меня ничего этого не было!
Полыхая от ярости, Кленовница зажала в зубах горло Песчаной Бури.
— Отпусти её!
Пёстрая кошка с сияющей в звёздах шкурой выскочила из зарослей и отшвырнула Кленовницу прочь от Песчаной Бури. Та поднялась на лапы и откашлялась, а черепаховая кошка прижала Кленовницу к земле.
Сумрачная кошка, извиваясь, сумела высвободиться и встать лицом к лицу с воительницей Звёздного племени.
— Пестролистая! — прошипела она. — Зачем ты помешала мне убить её? Ведь она лишила тебя любви Огнезвёзда!