— Довольно! — завыла старая кошка.
Она нырнула под Звездолома и зажала его глотку в челюстях мёртвой хваткой. Раздался хруст костей, и со Звездоломом было покончено навсегда. Щербатая отбросила от себя тело сына и смотрела, как оно растворялось в лунном свете, пока от него не осталось ни следа.
— Звездолом мёртв! — Остролап отпрыгнул от Долголапа и застыл в нерешительности.
— Звездолом? — Частокол перестал драться с Медуницей и прижал уши.
— Пошли отсюда! — Остролап направился к выходу, перепуганный до смерти. Шкуры полились за ним, словно стая летучих мышей. Войска Сумрачного Леса отступали.
Голубка впилась когтями в землю: её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. Вокруг неё по поляне разливался лунный свет, пробивавшийся сквозь облака.
«Неужели всё кончено?»
Лилия и Зёрнышко выглянули из своего гнезда.
— Выходите, детки, теперь здесь безопасно. — Медуница поманила их кончиком хвоста. Котята выбрались из детской и поспешили зарыться в пропитанный кровью материнский мех.
Форель и Галечник пересекли поляну. Буран и Долгохвост стояли на краю, обессиленно бросив хвосты и тяжело дыша. Самый яркий луч лунного света коснулся тела Тростинки, лежавшей неподвижно у стен детской.
— А почему Тростинка спит? — пискнула Янтаринка, подняв головку.
— Глупышка, она просто притомилась после битвы, — ответил Дождик позади неё. Он навострил уши, когда Дым ввалился в лагерь. — Вот, Дым пришёл, сейчас её разбудит.
— Всё кончено? — спросил полосатый воитель. Затем остановился и с ужасом осознал, куда прикованы взгляды всего племени. — Тростинка? — прохрипел он. — Тростинка! — Кот подбежал к ней и коснулся её шкуры дрожащей лапой.
Берёзовик и Ледосветик присоединились к нему. Их глаза заблестели от горя, когда они увидели тело матери.
Дым завертелся по сторонам.
— Что вы уставились? Найдите Воробья! — кричал убитый горем кот.
— Он ей ничем помочь не сможет, Дым… — проговорил Огнезвёзд, понурив голову.
Глаза Дыма воспламенились безудержным гневом. Поджав губы, кот заорал:
— Вы почему её не защитили? — Он посмотрел на Ледосветик. — Где были вы, когда она нуждалась в вас?
— Никто не смог бы спасти её, — пробормотал Огнезвёзд, приблизившись к полосатому воителю. — И даже ты.
— Я мог! — воскликнул кот, взглянув на предводителя. — Я… должен был! Мне стоило быть с ней!
Огнезвёзд носом коснулся плеча Дыма.
— Она спасла котят от Звездолома.
Зашуршали папоротники, и в лагерь, истекая кровью, ввалился Коршун.
— Битва окончена! — рыкнул Огнезвёзд.
— Не для него! — ответил Ежевика, грубо толкая брата вперёд. — Я отыскал его в лесу — хотел сбежать к себе, в Беззвёздный Край.
Коршун взглянул на глашатая Грозового племени.
— Позволь мне возвратиться к соплеменникам! — взмолился он.
Щербатая застыла и уставилась на двух воителей. Искра подалась вперёд, её глаза почернели от злобы.
— Убийца! Ты — подонок, погубивший Остролистую!
Она прыгнула на серого кота. Коршуну удалось отбиться, но Искра ловко приземлилась на лапы и приготовилась броситься на него снова.
— Нет! — Голубка бросилась на помощь, но Огнезвёзд преградил ей путь.
— Дай Искре самой с ним разобраться! — приказал Грозовой предводитель.
— Но он может убить её! — Слова застряли в горле у Голубки, когда Искра оторвалась от земли и, выпустив когти, бросилась на Коршуна.
— Предатель! Негодяй! Подлец! — Она впилась во врага взглядом и вцепилась ему в живот передними лапами. Взвыв, Коршун из последних сил откинул её от себя. Искра захрипела от боли, когда его могучие лапы обрушились ей на позвоночник.
— Предатель здесь лишь ты одна! — Он вдавил ей морду в землю. — На этот раз я раздавлю тебя!
— Нет, не раздавишь! — Ежевика кинулся на Коршуна и сбросил его с Искры. Прежде, чем воитель Сумрачного Леса сумел вырваться, Ежевика вонзил зубы ему в шею. Хруст позвонков разлетелся эхом в ночной тиши, и Коршун рухнул замертво.
Искра поднялась на лапы. Неожиданно из-за палатки Воробья раздался гулкий рёв, и лунный свет озарил шкуру Звездоцапа.
— Браво, Ежевика!
Глашатай с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти.
— Нет, не сейчас! — огрызнулся Звездоцап. — Мы встретимся в бою, но лишь тогда, когда погибнет каждый кот из Грозового племени.
— Сражению пришёл конец! — Огнезвёзд взметнул хвост в воздух.
— Числу котов в Беззвёздном Краю конца и края нет! — зашипел Звездоцап. — Там больше воинов, чем ты в состоянии вообразить! Война только лишь началась!