— Но мы повергли Звездолома с Коршуном! — Подалась вперёд Голубка. — Зачем им драться? Они лишились предводителя!
Звездоцап выпустил когти и поднял лапу к лунному свету так, чтобы их длина была видна всем собравшимся.
— Я — предводитель Сумрачного Леса!
Глава 27
— Нет, ты не предводитель, Звездоцап! — Огнезвёзд подошел ближе. — И никогда им не был.
Звездоцап оскалился и прорычал:
— Я предводитель лучше, чем ты был когда-либо!
— Но предводитель перво-наперво заботится о благе племени. — Взметнулся ввысь хвост Огнезвёзда. — А ты своих товарищей бросаешь погибать в бою. Им не за что сражаться!
— Для настоящего воителя война — услада жизни! — Раздался хохот Звездоцапа. — И я даю своим котам погибнуть ради высшей цели!
Голубка впилась взглядом в Звездоцапа. Ужели он и вправду обезумел? Не счесть, сколько котов погибло в этих битвах, и скольким воинам не суждено вернуться к семьям. Как можно думать, что погибель — благо?
Шерсть Огнезвезда встала дыбом, а мышцы под шкурой напряглись и дрожали от напряжения.
— К чему ты развязал эту войну? Каков трофей, ради которого ты заплатил таким количеством кошачьих жизней?
В янтарном взоре Звездоцапа полыхало пламя.
— Уничтожить тебя — вот главный мой трофей!
Огнезвёзд твёрдо встретил взгляд Звездоцапа.
— Но ты ещё не одолел меня! — Напомнил ему рыжий предводитель.
Голубка затаила дыхание. Она видела, как во взгляде тёмного воина вскипала дикая ярость, и это повергло Голубку в ужас.
— Вот почему я здесь! — Раздался грозный рык кота.
— Воители из Сумрачного Леса не последуют за тобой! — ответил Огнезвёзд. — Им стало ясно: племена не победить. И больше они рисковать не станут.
— Кому они нужны? — Звездоцап окинул взглядом котов, ощетинившихся на краю поляны. — Сначала я раздавлю тебя! Тогда смогу перебить всех твоих соплеменников, одного за другим, пока не останется в живых никого! Я день за днём буду потрошить их жалкие тела и отнимать одну жизнь за другой!
Взгляд Огнезвёзда скользнул по телам Тростинки и Остролистой.
— Пока я жив, я не позволю причинить вред моему племени! Ни ты, ни кто-либо другой не тронет их. Ты слышишь? Никогда! — Хвост Огнезвёзда со свистом метался по земле.
— Тогда тебе придется убить меня!
Огнезвезд прищурил глаза. Зелёные огоньки внимательно смотрели на противника из-под полуопущенных век.
— Скажи мне, Звездоцап, это действительно того стоило? Жизнь, пропитанная ненавистью? Полная насилия и смертей?
Звездоцап прижал уши к голове, глаза превратились в узкие щёлочки.
— Да, каждое мгновение!
Внезапно он сорвался с места и атаковал рыжего предводителя. Вонзившись когтями глубоко в плечо Огнезвезда, исполин царапал его спину, бешено работая лапами.
— С того самого мгновения, как Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, моя жизнь превратилась в пыль! Я стал никем! Я так долго ждал и теперь отомщу тебе за всё!
Огнезвёзд вывернулся из жёсткой хватки и со всей силы полоснул когтями по своему врагу. Тёмный воитель пригнулся, прижав голову к земле, нырнул под противника и схватил Огнезвёзда за заднюю лапу, крепко впишись в неё клыками. Не ослабляя хватку, он резко перевернул Огнезвёзда на живот, затем поднялся на дыбы и тяжело обрушился передними лапами прямо на позвоночник кота.
— Когда ты сдохнешь, я смогу взять власть над всеми племенами! Или стереть их в порошок!
Крутобок, оскалившись, рванулся вперед:
— Только попробуй!
Буран встал на его пути.
— Не стоит, Крутобок. Это битва Огнезвёзда.
Огнезвёзд сумел вырваться из-под тяжёлых лап Звездоцапа. Он вскочил на лапы и повернулся лицом к противнику.
— Я не позволю умереть себе, пока ты отравляешь лес одним своим присутствием!
Рыжий предводитель прыгнул на тёмного воителя и, перевернувшись в воздухе, приземлился всего в усе сбоку от врага. Когда Звездоцап развернулся, чтобы защититься, Огнезвёзд сильно толкнул его в бок лапами. Потеряв равновесие, тот пошатнулся и упал. Быстрые удары рыжих лап тут же градом обрушились на голову Звездоцапа.
С трудом уворачиваясь от ударов, Звездоцапу всё же удалось подняться на лапы. Сморгнув кровь с глаз, он нацелился в горло Огнезвёзда и бросился вперед. Предводитель Грозового племени отскочил назад, но Звездоцап уже вонзил в его шею острые когти и крепко держал её.
Песчаная Буря прыгнула вперед, шипя от ярости, но Медуница схватила её за загривок и потянула обратно.