— Песчаная Буря, ты не властна над его судьбой.
Огнезвёзд уперся задними лапами в брюхо Звездоцапа и с силой оттолкнул кота. На шее предводителя порвалась шкура.
«Нет!» Голубка затаила дыхание, ожидая, что из горла сейчас хлынет кровь. Но сквозь разорванную шерсть проступила только бледная кожа. Когти Звездоцапа порвали кожу, не задев ничего жизненно важного.
Огнезвёзд вскочил на лапы.
— Ты жил как мерзавец, как негодяй и умрёшь!
Сверкнув огненной молнией, он бросился через поляну на Звездоцапа, целясь в глотку тёмному воителю. С грозным рычанием рыжий воитель погрузил зубы глубоко в шею своему заклятому врагу. И не разжимал челюстей, пока Звездоцап метался в его тисках и рвал Огнезвёзда когтями, извиваясь всем телом. Грозовой предводитель стоял до тех пор, пока тёмный исполин, пошатываясь, не рухнул наземь.
Огнезвёзд продолжал удерживать воителя из Сумрачного Леса. Кровь, сочась из шеи врага, заливала ему лапы. Когда Звездоцап, наконец, перестал дёргаться, Огнезвёзд разжал челюсти, отпустив горло тёмного воина. Выпрямившись, он стоял и смотрел, как постепенно исчезал Звездоцап. Взор рыжего предводителя вдруг стал пустым.
Голубка повернулась к Искре, дрожа всем телом:
— Нет больше Звездоцапа!
Словно в подтверждение её слов в небесах загрохотал гром. Она посмотрела наверх и увидела, как молния пронзила ночное небо и ударила в потерявший листья бук, стоявший подле Огнезвёзда. Дерево вспыхнуло, яркое пламя принялось пожирать его. Дым скрыл из виду рыжего кота. Глаза слезились, в горле першило, но Голубка изо всех сил старалась различить предводителя за завесой дыма. Наконец, она смогла уловить размытые границы силуэтов, клубы рассеялись. Дождь застучал по прохладной лесной почве. Горящий бук шипел и потрескивал, но пламя, обуявшее его, исчезло, погибнув под стеной дождя.
Голубка подняла хвост, с облегчением обернувшись к Искре:
— Теперь всё кончено!
— Огнезвёзд! — раздался вой Песчаной Бури, перекрывший шум дождя, бившего по деверьям и земле.
Она мчалась к тому месту, где пал Звездоцап. На земле раскинулось тело. Голубка нахмурилась. «Ведь Звездоцап исчез, не так ли? Но почему там, на залитой кровью траве, всё ещё виднеются очертания тела?»
— Нет!
Голубка бросилась вслед за Песчаной Бурей. «Нет, он не может погибнуть!» Она резко остановилась и с ужасом уставилась на тело Огнезвёзда.
Песчаная Буря зарылась глубоко носом в промокшую шерсть своего возлюбленного.
— Я просила, чтобы ты не тратил свою последнюю жизнь, — прошептала она.
Ежевика бросился через поляну, капли дождя стекали по его усам. Он встал рядом с Песчаной Бурей.
— Он не зря потратил её!
— Огонь спасёт племя, — прошептала Листвичка.
Крутобок протиснулся мимо Когтегрива и Бурана и присел рядом со своим старым другом.
— Если бы я мог отдать свою жизнь за твою!.. — Его голос был хриплым от горя.
— Огнезвёзд, — тихо позвал Дым. — Когда увидишь там Тростинку, скажи, что я люблю её.
Пурди обнюхал его.
— Он умер?
— Да.
Шмель поднял хвост и обвил им старейшину.
Когтегрив дернул ухом:
— Он потерял последнюю из жизней?
— Верно.
Голубка обернулась в сторону Валунника и Форели, которые неуверенно переминались с лапы на лапу около входа с котами из своих отрядов.
— Пришла пора вам возвращаться в свой лагерь. Сражение окончено, ступайте, а я должна быть со своими соплеменниками.
И всё же чувство, будто всё потеряно, не покидало её. Она втянула в себя воздух, затем неспешно подвинулась в сторону Шмеля. Капли дождя попали ей в глаза, и она смахнула их прочь. Шмель прижался к ней так, что она ощутила тепло его бока. Голубка почувствовала его дыхание около своего уха.
— Теперь ты в безопасности, — пробормотал он.
Голубка прижалась своей щекой к его плечу.
— Я знаю.
Она не оборачивалась, но чётко слышала шаги Когтегрива, уходящего прочь.
Ежевика поднял голову.
— Битва окончена. Мы победили благодаря Огнезвёзду!
Дождь стал затихать, когда он заговорил, и луч лунного света, прорезавшись сквозь облака, осветил неподвижное огненно-рыжее тело. У входа в лагерь раздался слабый шорох. Голубка подняла голову и увидела, как воительница Звёздного племени мерцает сквозь оборванные шипы, а её голубые глаза сверкают, словно круглые кусочки неба.
— Синяя Звезда? — Ежевика поманил её хвостом. Кивнув, Синяя Звезда вышла из тени и прошла через поляну. Красновато-коричневый кот следовал за ней, в его шкуре сверкали звёзды. Серебристая кошка выступила за ним. Пятнистый серо-полосатый кот искрился позади неё. Черно-белый кот ступал следом. Щербатая замыкала шествие.