Эрнст ощутил лёгкое покалывание по всему телу и открыл глаза. Вместе с Аустелией они стояли под такой же аркой, только вокруг неё простиралась бескрайняя пустыня – километры желтоватых дюн под свинцовыми тучами. Лишь где-то на горизонте плескались синие волны Моря Эльфов. Посреди песков встречались отколотые куски белого камня и прогнившие стволы деревьев. Сам портал был частично разрушен, словно кто-то откусил его часть. Но всё же врата работали – в воздухе под аркой висело магическое изображение знакомого пейзажа Белых Гор. Только такого ясного и безоблачного неба, как на полупрозрачной волшебной картине, Эрнст уже давно не видел.
– Идём, – сказала Аустелия, – не задерживай ангелов.
Эрнст собрался и вслед за Верховной Заклинательницей спустился по ступенькам. Воздух был нежарким, но сухим. За спиной Брата из портала вышли Люциус и Кристофор, после чего арка затрещала и образ Белых Гор под ней исчез.
– Не волнуйтесь, – обнадёжила Аустелия, – этот портал разрушен, поэтому не стоит его включать надолго. Но когда мы вернёмся, то снова откроем его – инженеры поддерживают с нами связь с той стороны.
Вместе с остальными Эрнст ступил на дорогу, ведущую вдаль от портала. Она была такой же разбитой, как и в Белых Горах, только здесь плитку засыпал вездесущий песок. Слева и справа от дороги стояли разбитые остатки невысокого деревянного забора, а за ним в песках были разбросаны ярко-розовые кристаллы.
– Когда-то здесь были вечные леса эльфов, – с грустью и скорбью произнесла Верховная Заклинательница, – священное сердце Эльфиды. Наши Заклинатели Земли, Воды и Воздуха сделали всё, дабы сохранить леса в первозданном состоянии. Благодаря их усилиям здесь не было зимних холодов, а фрукты и ягоды росли круглый год. Мы в своей гордыне укротили природу, но расплата дала о себе знать. Ещё на заре Второй Великой войны в эльфийских лесах воцарилась вечная осень, а незадолго до Третьей всё стало ещё хуже. Магия, которая переполняла эти земли, высвободилась наружу и сожгла часть леса на Зачарованном острове. Мы построили высокие стены с башнями из антимагических кристаллов, чтобы её сдержать, и поначалу это было успешно. Но в годы Третьей великой Войны демоны разрушили их, и магическая буря распространилась не только по всему острову, но и по всей континентальной Эльфиде, навсегда превратив наши некогда прекрасные земли в бесплодную пустыню. Необузданная магическая энергия убила почти всех эльфов, которых не добили легионы Ада. Именно так мы, эльдарай, жестоко поплатились за своё высокомерие и вмешательство в законы природы.
Эрнст представил лес с вековыми деревьями, под оранжевыми и зелёными кронами которых по ровным дорогам шагали воины в красных доспехах и маги в длинных одеяниях. Должно быть, раньше это место отличалось красотой… Но теперь от священной рощи остались лишь засыпанные песком пни, разломанные куски дороги и гнилые доски ограждений. А вдали бесконечные пески, усеянные сгоревшими стволами деревьев и белыми эльфийскими развалинами, распростёрлись под тяжёлыми тучами на многие километры. Брат не ожидал, что Эльфида пострадала от апокалипсиса настолько сильно. Во всех местах, где он раньше побывал – даже в ныне диких лесах Нордмарка – природа успела восстановиться за девяносто лет после глобальных катаклизмов, учинённых демонами, а здесь не смогла.
Затем взор Эрнста упал на ярко-розовые кристаллы, выступающие из песка. Брат наклонился и взял тот, который лежал ближе всего к дороге. За ровной, безупречно огранённой поверхностью кристалла он почувствовал огромную магическую силу. Интересно, что бы ощутила здесь Нелли, которая обладала способностью обнаруживать магию? Наверное, для неё эта пустыня с кристаллами была бы полна ярких красок, способных даже вызвать переутомление и головную боль.
– Оставь его, – строго попросила Аустелия.
Эрнст подчинился, аккуратно положив кристалл на место.
– Не трогай эльдаритовые кристаллы, – предостерегла Верховная Заклинательница, – кто знает, какая опасная магия наполнила их за эти девяносто лет.
– А для чего они вообще нужны? – полюбопытствовал юноша.
– Эти кристаллы чувствительны к магии, – объяснила Аустелия, – они могут впитать в себя непомерную магическую силу. Мы делали из них разные артефакты. Например, сердца големов или источники той энергии , что вы зовёте электричеством.