Все синхронно кивнули. Плиты были очень большими, около метра в длину. Мне нужно было очутиться сразу на третьем, безопасном ряду, минуя первые два, то есть прыгнуть на два метра. Было страшно: если я не допрыгну хоть на сантиметр…
— Давай, Локи, мы за тобой! — ободряюще прошептал за моей спиной Сэм.
Сердце бешено колотилось в груди, но я собрал все свои силы и прыгнул, оказавшись в самом центре третьего ряда. Затем с легкостью перепрыгнул на пятый, в то время как Сэм в нерешительности стоял, явно боясь прыгать на третий.
— Прыгай, Сэм, у меня же получилось! — позвал я товарища.
Тот сделал несколько шагов назад, разбежался, крепко зажмурил глаза и прыгнул. Его от второй плиты отделяла жалкая пара сантиметров, но всё же он справился. Я тем временем прошел по шестой и седьмой плите, перепрыгнул через восьмую и стал наблюдать, как справляется с первыми двумя плитами Дана. Девушка отошла метров на десять, разбежалась так сильно, как только смогла, прыгнула, с силой оттолкнувшись от пола, и благополучно приземлилась на третьей плите, с которой тут же перепрыгнула на пятую, освобождая место для Кайсы. Кайса прыгнула, как и Дана, с разбегу. За ней последовала Лаувея. Тор преодолел это расстояние шутя, и когда он уже очутился на пятой плите, я схватился за голову: мы совсем забыли про Селену!
— Стой на месте, — приказал я девочке и обратился к громовержцу: — Тор, вернись за ней и возьми её на руки.
— А зачем? — безразлично пожал плечами брат. — Пусть здесь остается, какой от неё прок? Эта беспомощная девчонка вечно мешается и тормозит всех нас! Всё равно её рано или поздно прикончат!
— Тор, мы не можем её здесь бросить! — запротестовала Кайса.
Я мог бы сам вернуться за девочкой, но вовсе не был уверен, что прыгну на два метра с ребенком на руках.
— Я сама попробую прыгнуть, — сказала вдруг Селена, отступая назад для разбега.
— И думать не смей, ты не допрыгнешь! — отчаянно крикнула Дана.
— Селена, с ума сошла?! — почти одновременно с ней завопила Лаувея.
Но было слишком поздно. Селена, разумеется, не допрыгнула и упала прямо между первой и второй плитой.
— Вот видишь, что ты наделала?! — я не смог скрыть злости на девочку, ослушавшуюся моего приказа.
И тут все замерли, потому что начало происходить нечто очень странное. Две огромные двери, расположенные по бокам прохода, синхронно открылись, и в коридор, грозно рыча, выбежали два гигантских клыкастых монстра.
Мы кинулись бежать, не разбирая дороги. Теперь уже можно было забыть про плиты: мы попались на эту уловку. Монстры гнались за нами по пятам, и я понимал, что с минуты на минуту они нас настигнут. И вдруг Кайса резко остановилась и повернулась лицом к чудовищам.
— Что ты делаешь, Кайса?! — крикнул я, но девушка сделала мне знак молчать.
Монстры, к моему изумлению, тоже замерли. Наверное, не ожидали, что Кайса так резко остановится. А девушка тем временем начала напевать какие-то странные слова (скорее всего, заклинание), и осторожно продвигаться в сторону чудовищ, которые застыли как изваяния, перестав даже рычать, и явно успокоились.
Наконец Кайса подошла к монстрам вплотную и…погладила одного из них по морде! Мне даже показалось, что зверь тихонько зарычал от удовольствия. Теперь, по крайней мере, чудовища не собирались на нас нападать.
И тут до меня дошло: Кайса ведь маг животных и растений, и знает, как с ними управиться. Усмирённые монстры развернулись и побрели прочь, а радостная Кайса подбежала к нам.
— Самым сложным было заставить себя остановиться и повернуться к опасности лицом, — призналась она, чуть отдышавшись. — А дальше все пошло как по маслу. Это же обычные животные, только большие.
— Даже не знаю, что бы мы без тебя делали, Кайса! — произнес Сэм, который держал на руках дрожащую от ужаса Селену.
Если бы Сэм не схватил её, убегая от монстров, девочка была бы мертва.
— Вы понимаете, что теперь, когда монстры на свободе, Рэю и Нике наверняка известно, что мы сбежали! — крикнул я друзьям. — А если и нет пока, то станет известно с минуты на минуту! Бежим! Мы должны покинуть дворец как можно скорее!
Мы бегом бросились вперёд. Миновав два или три поворота, мы увидели, что дорогу нам перекрывает магическое черное пламя, смертоносные языки которого доставали чуть ли не до потолка.
— Лаувея, иди сюда, — позвал я девушку, вновь доставая листок с указаниями. — Это задание для нас. Сконцентрируй все свои магические способности и произнеси это заклинание на счет три. Раз! Два! Три!
Мы с Лаувеей хором выкрикнули заклинание, но ничего не произошло. Наши спутники занервничали.
— Давайте быстрее, а то нас всех сейчас поймают! — причитала Дана.
— Сама попробуй, если хочешь! — злобно огрызнулась журналистка. — Это сложно, к твоему сведенью!
— У нас нет времени ссориться! — прервал девушек я. — Лаувея, давай ещё раз!
Мы вновь проговорили слова заклятия, и на этот раз, о чудо, черное пламя расступилось, образовав небольшой проход.
— Давайте быстрее! Чего вы ждёте?! — не своим голосом заорала Лаувея. — Долго мы его не удержим!
Упрашивать наших друзей не пришлось. Они один за другим пробежали по проходу, и мы с Лаувеей бросились следом. Я бежал последним, и Чёрный Огонь всё же успел немного опалить мне волосы. Но, главное, никто серьезно не пострадал.
— Вы бесподобны! — крикнула нам Кайса.
— Пустяки! — на бегу отмахнулся я. — Всё идет точь-в-точь так, как предполагала Фригга. Она потрясающий аналитик. Обязательно скажу ей об этом, если когда-нибудь увижу её вновь.
Впереди показался зал с лифтами. «Всё! Проскочили! Мы спасены!» — пронеслось в голове у меня.
Но не тут-то было. Самый скверный из сюрпризов Ники поджидал нас впереди, и его-то Фригга и не предусмотрела.
====== Погоня ======
Когда мы забежали в зал, какая-то мощная, невидимая сила заставила нас застыть на своих местах. Мне показалось, что на меня вылили ведро ледяной воды, причём ледяной настолько, что при нормальных условиях она превратилась бы в лед.
— Что это? — испуганно спросила Кайса.
И словно в ответ на её вопрос в воздухе из ниоткуда появился дым, который сложился в буквы, затем в слова и, наконец, в связный текст:
«Вы попали под групповое проклятие Смерти. Через двадцать стандартных дней ваши сердца остановятся навеки. Спастись может лишь один. Тот, кто сможет собственноручно убить всех остальных людей, попавших под проклятие, до истечения указанного срока».
Дым рассеялся, а мы обрели наконец способность двигаться и тут же бросились к лифту.
— И что же нам теперь делать? — Кайса горько рыдала от переполнявших её чувств.
— Должен быть нормальный способ избавиться от проклятия, — уверенно произнес я. — Мне мама говорила, что тёмные проклятия почти во всех случаях можно устранить светлой магией. Нужно только узнать, как это сделать, и всё.
Я обвел взглядом друзей, и мне стало страшно: я понял, что с этого момента они не доверяют друг другу, ждут предательского удара в спину. Каждому ведь хочется выжить, это естественно. Я же, как ни странно, и мысли допустить не мог, что мы в такое трудное время начнём ещё и убивать друг друга. Полнейший абсурд, иными словами не скажешь.
— Помните, после коронации мы дали обещание, что всегда будем вместе? — громко спросил я в звенящей тишине. — Пришла пора узнать, значат ли эти наши слова хоть что-то, или они были лишь пустым звуком?! Вот она, проверка нашей истинной преданности, нашего единства! Клянусь, что не подниму руку ни на кого из вас!
— Клянусь! — откликнулась Дана.
— Клянусь! — произнёс Сэм.
— Клянусь! — воскликнула Кайса.
— Клянусь! — сказала Селена.
— Локи прав: погибать, так всем вместе, — подвела итог Лаувея. — Клянусь!
Один Тор не обронил ни слова, и все разом обернулись к нему.
— Давай, клянись, — как можно мягче сказал я брату.
— А если я скажу «нет»?! — зло поинтересовался тот, едва заметно дернув плечом. — Если я, в отличие от вас, жить хочу?! Вы все просто слабаки, вам страшно бросить остальным вызов, вот вы и сочиняете всякую чушь! Я не удивлен, Локи, ты всегда так делал, ты на всё готов, лишь бы обезопасить себя! Но я не такой трус, как вы, и я буду бороться за свою жизнь!