— Глаза боятся, а руки делают, — чтобы подать друзьям пример, я первый полез по скале, цепляясь за малейшие выступы. Это было необычайно тяжело, так как руки тут же вспотели от страха и напряжения, и потому постоянно соскальзывали. Но всё-таки мне удалось подняться метра на два и встать на относительно большом и надежном уступе. Выше скала вообще была идеально гладкой, словно её кто-то нарочно отполировал, и я понятия не имел, каким образом полезу дальше.
Тем временем Кайса, поднявшись метра на полтора, оступилась и соскользнула вниз, ободрав колени о камни и, по-видимому, при падении вывихнув ногу.
Я понял, что как ни старайся, а до вершины нам не добраться. Особенно если учесть, что среди нас маленькая Селена и девушка с поврежденной ногой. Поэтому мне ничего не оставалось, как спуститься вниз, отыскать на корабле аптечку и оказать несчастной Кайсе, которая не могла сдержать слез от нестерпимой боли, всю посильную медицинскую помощь.
— И что теперь будем делать? — осторожно спросила Дана, опасаясь, вероятно, разозлить меня.
— Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, — припомнил я ещё одну известную поговорку. — Агенты Света же каким-то образом добирались до Озера. Сомневаюсь, что они штурмовали эту непреступную скалу. Думаю, где-то здесь должен быть сквозной проход, нечто вроде тоннеля. Пойдемте, поищем.
Передвигаться мы теперь стали гораздо медленнее, поскольку Кайса ходить могла с трудом, и то не без помощи Сэма и Лаувеи, которые с двух сторон поддерживали её.
Мои предположения оказались небезосновательными. Примерно через час мы обнаружили небольшое отверстие в скале. Трудно было сказать, создан ли тоннель силами природы или же руками человека, однако сомнений не оставалось, что по нему очень долгое время не ходили.
В подгорную тьму мы заходили с некоторой опаской.
— Не вздумайте здесь орать, — прошептал я, обращаясь к своим друзьям. — И шагайте осторожно, а не как стадо слонов, если не хотите попасть под обвал. Мы же не знаем, возможно, здесь всё на честном слове держится.
— Понимаем, не дураки, — так же тихо ответил Сэм, включая карманный фонарик, оказавшийся у него с собой.
В тусклом свете фонаря мы увидели, что своды пещеры усеяны сталактитами. Всё казалось таким таинственным и неизведанным, что, возможно, месяц назад и пробудило бы во мне интерес. Но сейчас я не мог думать ни о чем, кроме цели, стоявшей передо мной.
Чем дольше мы шли, тем больше я убеждался, что тоннель возник именно благодаря природе: слишком неудобным он был для людей. Иногда проход сужался настолько, что приходилось ползти по-пластунски, и я невольно радовался, что среди нас нет Вольштагга, который успел бы застрять раз десять. К тому же, тоннель очень сильно петлял, а люди сделали бы прямой и ровный проход.
Мы шли и шли, а тоннель всё не кончался, и я уже начал сомневаться, имеет ли он вообще выход. Наверное, темнота, закрытое пространство и постоянный страх обвала сказывались на моей психике, потому что время от времени мне казалось, что я слышу шаги. Нет, не громкие и близкие, принадлежавшие, в не всякого сомнения, моим друзьям, а отдаленные, едва слышные. Пару раз я даже приказывал команде замереть, но в звенящей тишине ничего не было слышно.
Когда я окончательно убедился, что мне всё это мерещится, тоннель вдруг резко расширился, образовав нечто вроде подземного грота. Я уже хотел было предложить друзьям, идущим по одному вслед за мной, немного отдохнуть, как вдруг услышал истошные крики Кайсы и Лаувеи, которые замыкали шествие. Не успел я сообразить, что происходит, и принять решение, как мне следует действовать, как моя паникующая команда буквально впихнула меня в центр грота.
— Да вы что, сдурели что… — гневно начал я и осёкся на полуслове. В неверном свете фонаря Сэма я увидел фигуру моего брата, который одной рукой держал за горло Селену. Мертвую.
====== Камень Тьмы ======
— Как ты мог? Как ты мог? — дрожащим голосом повторяла Кайса.
— Я не сопляк в отличие от всех вас. И не трус, — голос Тора напоминал тигриный рык.
— Велика храбрость, убить беспомощного ребенка! — отозвался я, чувствуя, как к глазам подступают горячие слезы. — Это подло даже для меня. Найди себе более сильного противника, если тебе уж так неймется убивать!
— Например, тебя! — Тор так резко кинулся на меня, что я не успел ничего предпринять.
Молота при нём, как ни странно, не оказалось, и он наносил удары своими мощными кулаками, но мне хватало и этого. Я, как мог, уворачивался от ударов, но удавалось мне это далеко не всегда. У меня не было ни одной лишней секунды, чтобы применить магию, и я подумал о том, что еще несколько ударов, и меня постигнет судьба несчастной Селены.
Но тут произошло невероятное. Небольшой камень, выступающий из свода пещеры, вдруг оторвался и попал прямо в Тора. Этого оказалось достаточно, чтобы нокаутировать громовержца. Я замер на месте, опасаясь, что вот-вот посыплются другие камни, своды пещеры рухнут, и мы все окажемся погребенными заживо, однако этого не случилось.
— Я не верю, что это случайность, — я хитро покосился на Дану.
— Надо же было как-то тебя спасать, — смущенно улыбнулась девушка. — Но я бы никогда этого не сделала, если бы не была уверена на сто процентов в том, что падение этого камня не приведет к обвалу.
— Надеюсь, эта скотина сдохла! — с чувством произнесла Лаувея. — Предатель, урод!
— Не говори так, — попросил я девушку. — Сейчас ты всё поймешь. Сэм, посвети мне фонарём.
Я расстегнул на Торе куртку и снял с него рубашку. И не ошибся. Маленький блестящий черный камешек, висевший на цепочке, словно клещ присосался где-то в районе сердца. Мои друзья склонились над Тором.
— Слушай, а это случайно не… — изумленно выдохнула Дана.
— Да, Камень Тьмы, — мрачно подтвердил я. — Вот что отравляло моего брата все эти дни, подавляло его волю и заставляло говорить и делать ужасные вещи.
Я попробовал отодрать артефакт-паразит от груди брата, но тот намертво приклеился, и отдирать его приходилось буквально с кожей. Когда мне удалось наконец удалить с Тора эту дрянь, я положил тёмный артефакт в карман и сказал, обращаясь к друзьям:
— Теперь нужно подождать, когда Тор очнется. Да и у меня, к слову сказать, голова всё ещё раскалывается от нанесенных им ударов. Прям не Звездный Патруль, а городская больница на выезде! — и как я до сих пор не отучился язвить?
Тор пришел в себя поразительно быстро для человека, которого ударило камнем по голове. Мне же наоборот было очень плохо: перед глазами всё плыло и темнело, но я старался не подавать виду.
— Где я? Что со мной было? — тихо спросил Тор, медленно садясь и хватаясь обеими руками за голову. — Локи, что с тобой? — брат с искренней тревогой посмотрел на меня.
— Про Локи нужно было раньше думать, — проворчала Дана, насупившись и гневно скрестив руки на груди.
Видимо, она не могла так быстро простить Тора за то, что он избил меня до полусмерти.
— Я был словно в кошмаре, — пробормотал брат, озираясь по сторонам. — Словно меня вел кто-то, а я подчинялся, не задумываясь над тем, что делаю… Почти ничего не помню.
— Вот он, твой кошмар! — я достал из кармана артефакт и, взяв его за цепочку, показал Тору.
И тут я с изумлением увидел, как камень потянулся к брату, оттягивая цепочку; хорошо ещё, что я держал её крепко. Я быстро спрятал своенравный артефакт обратно в карман и вновь посмотрел на громовержца. Тор выглядел уставшим и обессиленным, а в районе груди кожа приобрела лилово-синий оттенок.
— Вот ведь паразит! — сказал я про Камень Тьмы. — И где ты его раздобыл, позволь спросить?
Тор нахмурился: было видно, что воспоминания даются ему с неимоверным трудом.
— В Асгарде, кажется… — неуверенно начал он. — Да, точно, в Асгарде. Ты же знаешь, во дворце сейчас камня на камне не осталось. Сокровищница Одина тоже была разрушена, и среди россыпей золота и драгоценностей я нашел его.
— А зачем ты его взял? — допытывался я.