Зверь подал массивную лапу сходящей по лестнице даме, и тонкая рука в бежевой перчатке легла на его ладонь. Гроза легко, точно не касаясь земли, спустилась, и они под руку направились к воротам, за которыми их ждала машина. Когда свет фар скрылся из виду, Тед облегченно вздохнул и отвернулся от окна:
- Как говорится, будь мой отец посмелее, я был бы на три года старше.
- Если ребенок у них родится раньше, это будешь уже не ты, - заметила Сайрин, присаживаясь рядом с ним.
- Вечно ты все портишь.
- Было, у кого поучиться.
Вопреки обыкновению, обоим было лень продолжать пикировку. Тед отошел от окна и развалился на диване, обшаривая его в поисках пульта от телевизора. Сайрин же прекрасно видела, где лежит этот самый пульт, но не спешила помочь им найти друг друга. Вместо этого она задумчиво произнесла:
- Думаешь, Вагнер имел право избавиться от Мелиссы?
- Каждый имеет право менять свою судьбу, как хочет. Это же его будущее, в конце концов, – парень наконец обнаружил пульт, но внезапно потерял к нему интерес. - К тому же, не факт, что это был Вагнер. Глядя на происходящее, кто угодно из Иксменов мог решить во что бы то ни стало расстроить его отношения с будущей матерью Мелиссы во имя блага человечества.
Телевизор моргнул, и на экране появились герои какого-то комедийного сериала. Девушка смотрела на отражение экрана в окне и не сразу заметила слезу, медленно стекающую по щеке.
«Убрать сопли, солдат!» - громыхнуло в голове, и она послушно смахнула соленую каплю.
Сегодня ей было как никогда плевать на благо человечества.
***
Вернувшись в свою комнату после, казалось, бесконечно долгого пребывания в лазарете, Курт обнаружил на кровати куртку, которой укрыл Мелиссу за день до того, как она покинула Академию, чтобы никогда больше не вернуться. На лампе у кровати висел крестик, точно такой же, как у него, оставленный там явно для того, чтобы его заметили. Мелисса заходила сюда перед отлетом, чтобы вернуть все долги и заодно показать, что ни в чем, полученном от отца, она не нуждается. Включая даже жизнь.
Что он мог сказать ей, маленькой, что привело к такому финалу? Или, наоборот, чего не сказал? Какую истину он извратил так, что девочка в конце концов выбрала такой путь? Бесполезно думать об ошибках, которых еще не совершил и теперь уже не придется…
Ночной змей слегка тронул крестик Мелиссы, и тот закачался под лампой, отбрасывая крошечные блики. Курт уже успел поверить в то, что у него есть семья. Или что она непременно будет. В сжавшейся под этой курткой девушке, тогда, в подземелье, он хотел видеть хотя бы обещание, что когда-нибудь наступит день, когда он больше не будет одинок. А теперь…
Раздался настойчивый стук в окно. Курт вздрогнул и обернулся: за окном парила Шельма, она смущенно улыбалась и неуклюже махала рукой. Вагнер встал и открыл ей окно, девушка тут же устроилась на подоконнике.
- Люди обычно входят через дверь, - заметил он, укоризненно глядя на гостью.
- Странные убеждения для того, кто сам ходит по потолку, – попыталась пошутить она, но через секунду напускная улыбка погасла, и Шельма добавила уже серьезно: - Постучи я в дверь, ты бы сделал вид, что тебя нет.
Вид у нее был какой-то заранее виноватый, словно она собиралась попросить денег в долг, но не знала, как начать. И это настораживало. Денег у Курта отродясь в больших количествах не водилось, а что еще могло Шельме от него понадобиться, он даже подумать боялся.
- Мне нужно кое-что тебе сказать…
После этой фразы любому парню независимо от национальности, вероисповедания и цвета кожи становится слегка не по себе. Вагнер исключением не был, но виду старался не подавать. Шельма тем временем собралась с духом:
- Слушай, я знаю, у тебя не было никаких таких планов… И ты вообще не очень меня любишь… Ну, по крайней мере, мне так показалось… Господи, что за чушь я несу?.. – Шельма чувствовала себя до крайности неуютно. Ее обычные шаблоны речи не подходили для того, что она собиралась попросить. Здесь не было места словам «сладенький» или «милый», которыми она обычно так беззаботно разбрасывалась, не было места даже обычной мимике – всем этим ослепительным улыбкам и томным взглядам, а без них она чувствовала себя не в своей тарелке. - В общем, мне в последнее время хреново. И не просто хреново, а по десятибалльной шкале на все пятьдесят…
- И? – с подозрением спросил Курт.
- И мне катастрофически нужен брат. Просто позарез необходим, – видимо, проследив за траекторией его челюсти, она затараторила еще быстрее и сбивчивее прежнего: - Нет, если ты откажешься, ничего такого не произойдет, я не обижусь. Просто я хотя бы буду знать, что надеяться не на что и… не буду ждать от тебя ничего… в таком духе. Черт, я пыталась наладить отношения раньше, но теперь, клянусь, у меня нет ни времени, ни сил на расшаркивания. Если хочешь быть моим братом, просто… просто будь им, – не зная, что еще сказать, она добавила: - Пожалуйста.
- О, Боже! – Курт закрыл глаза ладонью и засмеялся. Чего он только за эти пять минут не передумал! Каких только стратегий к отступлению не насочинял!
Шельма поджала губы, взялась за раму и встала с места. Она так и покинула бы его комнату, оскорбленная в лучших чувствах, но Ночной Змей успел схватить ее за куртку.
- Нет, стой! Стой! – он все еще посмеивался, но Шельма не различила в его глазах ни намека на сарказм, только веселые золотые искры. - Я согласен, что нужно делать?
- Не знаю… - она пожала плечами и снова уселась на место. - Поговорить со мной для начала?
- Хорошо, ты первая.
- Хм… - Шельма на секунду задумалась. - Как дела?
- Как дела? – переспросил Курт и посмотрел на крестик, все еще тихо покачивающийся на лампе. Он мог бы использовать дежурную отговорку «Все нормально», но подобные фразы предназначались для посторонних людей, а Шельма уже не была посторонней. Она была его сестрой, членом семьи, о которой он так мечтал. - Ужасно. А у тебя?
- Примерно так же. Плюс-минус одна несчастная любовь.
- А что Гамбит?
- Я еще ничего не решила…
***
В небольшую придорожную забегаловку одна за другой вошли две женщины, обе были худощавы и на вид сильно измучены, будто им пришлось преодолеть несколько миль пешком. Та, что помоложе, одета в странный форменный костюм, другая, навскидку лет сорока-сорока пяти, в потрепанные джинсы и куртку, и то и другое, казалось, было ей слегка велико. Очень схожее телосложение, черты лица и что-то в неуловимо похожих движениях выдавало в них близких родственниц. Девушка подошла к стойке, чтобы заказать какой-нибудь еды, а усталая женщина устроилась за столиком у окна.
- Еще двадцать центов, мисс, - нахмурился хозяин заведения, заметив ярко-желтые глаза посетительницы. Впрочем, в этот ранний час в закусочной было пусто, и он решил не поднимать скандала, тем более, что гости собирались просто заплатить и поесть и вовсе не выглядели враждебно. Девушка пошарила по карманам, но ничего не нашла. Тогда он предложил:
- Спросите у своей матери.
Лицо девушки вдруг побледнело, но прежде, чем она успела что-то ответить, женщина подошла к стойке, выложила требуемую сумму, широко улыбнулась и сказала:
- Я ее сестра.
- Простите, мэм, – буркнул он и, собрав деньги, отправился к окошку кухни, чтобы передать заказ.
- Ничего, - бросила ему в спину женщина, - многие путают.
Когда обе оказались за столиком, Мелисса заговорила первой:
- У меня к тебе только один вопрос: какого черта… ты… и все это? – от волнения она не могла подобрать слов и сильно размахивала руками, вид у нее был по меньшей мере ошарашенный.
За секунду до того, как она успела выстрелить в Морриган, об пол вдруг звякнула и закрутилась граната. Оказалось, она всего-навсего газовая, но об этом Мелисса догадалась уже позже, когда пришла в себя от тяжелого химического сна где-то посреди пустыни Оклахомы один на один с женщиной, похожей на нее как две капли воды, но только, кажется, на целую жизнь старше.