— Увидел что-нибудь? — обеспокоенно спросила Лера, когда я спустился на землю.
— Только лес, — с печалью рассказал я, но, увидев в ней нарастающий страх, тут же исправился: — Но мне удалось заметить домик или коттедж. Что-то типа того. Ещё примерно километр ходьбы — и мы будем там. Бежать уже нет необходимости, — оптимистично продолжил и вернул красивую улыбку на лицо девушки. — Как твоя нога?
— Думаю, снова ничего серьёзно. Только у меня и так достаточно ран, и я надеюсь, что они будут последними. Я ведь ещё должна защищать тебя! — шутливо подметила Валерия и заставила меня улыбнуться в ответ. Я уже влюбился в эту замечательную оптимистку.
— Готова идти?
— А у нас разве есть выбор?
Если бы я тогда знал, что домишка находится в каких-то болотах, то трижды подумал, стоит ли отправляться? При приближении к нему земля под ногами медленно преображалась в какую-то вязкую жижу, которая затягивала нас и не давала двигаться. Воздух пропитался гноем и гнилью, а он пробивал настолько, что аж выворачивало. Мы проходили мимо трупов — людей и мутантов, — что вызывали смесь разных ощущений: сочувствия по первым и ликования по вторым. Но в любом случае, медленная смерть в поглощающем болоте безрадостна и нежелательна для всех, и я бы не хотел, чтобы подобное коснулось нас с Валерией.
Наконец, нам удалось пробраться через трясины по твёрдой почве в обход наиболее вязких участков спустя некоторое время, и вскоре перед нами предстал сам особняк. Удивительно то, насколько страшно опасными бывали приключения героев в книгах и фильмах по болотам, и то как же сравнительно ненапряжно пересекли его мы, обычные гражданские без какого-либо опыта.
— Почему его построили в центре болота?! — удивлённо воскликнула Рязанова.
— Возможно, для обороны, — первая мысль соскочила с языка. — Возможно, спрятались вдалеке от нежелательных гостей. В любом случае, давай посмотрим, что же он скрывает внутри.
— Да. И лучше, чтобы в этом доме оказалось что-то нужное нам, а не то самолично сожгу его! - От этих слов мне стало нехорошо, а вот любимая засмеялась.
Особняк был очень старым: наверное, справил свой век, а то и больше. Скорее всего, принадлежал какому-то старинному знатному роду: об этом говорила богатая отделка дома и его статный вид. Особняк был двухэтажным. Почти все его окна разбили, причём не было понятно, сделали ли это монстры, вандалы или время. Ограждён он был невысоким забором того же цвета и стиля. Входные двери отличались своей дряхлостью, едва не разваливались, и я крайне удивился тому, что они всё еще висели на петлях.
— Открывай! — скомандовал Лере, передёргивая затвор винтовки.
Она осторожно толкнула дверь, но та со скрежетом отворилась лишь на половину, затем упала с треском на деревянный пол, эхом расползшимся по дому.
— Похоже, она не ожидала, что ей кто-то ещё будет пользоваться, — посмеялась она.
— Наверное, — согласился я с мнением, но старался не терять бдительности. — Постой здесь, я зайду внутрь и осмотрюсь.
— Хорошо, только не задерживайся. Серёж, — нежно сказала она и прикоснулась рукой к моему плечу.
— Я быстро. — Подмигнул ей.
Внутри особняк был очень грязным и пыльным, повсюду валялся какойто мусор: похоже, домик давно не принимал гостей. На стенах в главном зале висели портреты одетых с иголочки людей, совершенно не дающих подсказок к узнаванию их личностей; в центре — располагался огромный белый камин, привлёкший взгляд дивным оформлением. Я бегло осмотрел все комнаты с винтовкой наготове, но никого и ничего подозрительного не нашёл, невзирая на оставленные кем-то бутылки и использованные шприцы. Было видно, что этот дом пользовался большой популярностью среди наркоманов и бомжей, однако, судя по всему, даже они не заявлялись сюда пару лет точно. Комнат в особняке было немного, но всех их неплохо обставили мебелью: в каждой наличествовали диваны, старинные шкафы, резные столы и книжные полки. Что же заставило прежних жителей так давно покинуть столь богатое жилище, бросив почти все вещи?
Завершив обход, я вернулся ко входу и вновь пригляделся к камину: в нём был пепел от недавно горевших дров, а на полке над ним стояли свечи с подтёкшим воском. Вряд ли это могли быть те монстры: они хоть и отличались каким-никаким интеллектом по части нападения или слежки, но не способны были разжечь огонь. Да, это выглядело странно, но и таило некую страшную тайну, от которой становилось не по себе. Не хватало нам ещё дома с призраками!
Девушка стояла на улице, сосредоточенно смотря в сторону болот и держа снайперскую винтовку наготове. Когда подошел к ней, она даже не отреагировала на меня.
— Лер, я осмотрел дом. Тут пусто. - Она плавно повернулась в мою сторону и устало улыбнулась.
— Совсем-совсем? А спать есть на чём? — демонстративно зевнула она после своих слов.
— Да, тут полно мебели, всего лишь надо смахнуть пыль. Как ты там говорила? Я женщина и потому могу быть кем угодно, дайте только расчесаться! — попытался пародировать я её мягкий женский голос и нарвался на тумак по голове.
— Знаешь, я подумала, что эти болота сыграют свою роль. — Довольно прищурилась она. — Не дадут никаким тварям добраться до нашего особняка.
— Нашего? — переспросил я изумлённо и улыбнулся. — Это хорошее убежище, но не думаю, что нам стоит оставаться в нём надолго.
— Согласна с тобой.
— Прошу, дама, вперёд, — галантно пригласил её внутрь и, напоследок, оглядев округу, зашёл следом.
Уповаю на то, что здесь мы будем в безопасности.
========== Глава 5: Тайны особняка ==========
— Интересно, кто здесь был до нас? Думаешь, бывшие хозяева особняка вернутся?
— Понятия не имею, Лер, спроси что-нибудь полегче.
16 мая. Примерное время — час дня. После приятного и невероятно расслабляющего сна, снявшего тревогу от пережитых невзгод, неприятностей и происшествий, мы валялись на кровати и размышляли чем же стоит заняться в первую очередь на новом месте. Мы решили покушать и отправились изучать брошенный особняк более подробно уже при солнечном свете, пускай и слабо проникающем через густой лес вокруг и грязные окна. За парочку часов нашли огромное число свидетельств недавнего использования этого места в качестве жилья или перевалочного пункта. Обнаружили: продукты долгого хранения в шкафах, небольшое количество крови в ванной, зарубки острым предметом на стенах и дверях, военный арбалет.
— Как ты думаешь, почему его оставили здесь? — спросила любимая, крутя в руках это смертельное оружие.
— Не знаю. Оно оборудовано качественным прицелом и сделано из удобных материалов. С таким оружием охотники ходят на дичь, коей в лесу должно быть предостаточно. — Помолчал я немного, разглядывая почти новый чёрный арбалет. — Но им легко можно убить и человека. И тех монстров. Тем более странно, что такое полезное приспособление просто бросили.
— Пожалуй, я положу его здесь. Не хочу представлять себе ситуацию, в которой её владелец вернётся сюда за ним.
Лера опасливо отложила тяжёлый арбалет в сторону и предпочла занять себя более полезным занятием, чем изучение вещей бывших посетителей дома — пошла набрать дров. Она держалась недалеко от особняка, так что я наблюдал за ней и мог помочь в случае опасности. Вернулась она с охапкой довольно скоро, и мы попробовали впервые в жизни разжечь камин.
Уже вечером мы сидели на диване, болтали обо всём, попивали бутылку колы, которую оставили посетители особняка, грелись у камина и даже как-то начали забывать, что мир катился в бездну.
— А этот человек не расстроится, что мы без спроса взяли его еду и напитки? — спросила Валерия, выражая явную озабоченность.