— Вот. Тут написано «дев-ствен-ни-ца». А тут — документ, подтверждающий натуральный рыжий цвет волос, — бормотала она. — А тут свидетельство о способности быть женой кого? Властного гос-по-ди-на!
Навстречу нам прошла пара рыцарей. Один, а точнее одна из них, потому что это была девушка, оказалась вполне обычной. А вот второй — из той самой породы чудищ, к которой принадлежал казначей.
Они оба обменялись с Яном приветственным кивком. Кажется, тот, который не был человеком, не обратил на меня внимания. Про себя я решила называть их черноликими. Но кто они на самом деле только предстояло выяснить.
Мы шли к черному ходу, который был спрятан между переплетением кристаллов высотой с человека так, что не сразу разглядишь. Охранял его один-единственный гвардеец — явно опытный усатый господин лет пятидесяти.
При нашем приближении он молча отошел в сторону и открыл перед нами дверь, за которым виднелся исписанный росписью коридор и лестница наверх.
— Комнату тебе уже предоставили. Неплохую, — сказал Ян. — С видом на город.
— Надеюсь, меня не поселят с той самой попой Данки? — спросила я.
— Нет. Каждой девушке отдельная комната. Во дворце всем места хватит.
— Ян, — окликнул моего проводника низкий, слегка хрипловатый мужской голос.
Рыцарь остановился, повернулся.
— Да?
— Позволь мне проводить вашу спутницу, — говоривший незнакомец появился из-за угла, а я ожидала, что не увижу его лица. Лишь горящие красным глаза. И подумала о том, что меня рассекретили и поведут в укромный уголок, а там…
К счастью, представить, что будет там, я не успела. А тот, кто просил меня провести, оказался высоким, широкоплечим мужчиной с аккуратной бородкой вокруг рта и завязанными в хвост волосами цвета смолы. Из одежды на нем была черная, кожаная куртка, похожая на те, что носили рыцари.
— Да, прошу вас, — ответил Ян, отпустив мою руку и отойдя в сторону.
— Спасибо. Можешь продолжать свою службу.
Это что, глава рыцарского корпуса? Где-то я точно видела этого человека. Только где? Впрочем, не важно. Похоже, кто-то все же понял мою истинную природу, и то, что у незнакомца человеческое лицо не значит, что сценарий с укромным уголком отменяется.
А он тем временем подошел ко мне и встал так, чтобы я могла взять его под руку.
— Как зовут леди? — поинтересовался он.
— Ядвига, — назвалась я. — Ядвига Алесси.
— Если позволите, сразу перейдем на ты..
— Хорошо, — согласилась я.
Кто же он такой? Где-то мы точно виделись.
— Я был во дворе во время сбора. Смотрел на участниц. Редко когда тут бывает столько красивых девушек, — сказал он. — В тебе, похоже, есть что-то необычное. Не знаю что, но чувствуется, что ты не из тех, кто будет закатывать истерику в случае вылета на следующем испытании.
— А что закатывать-то? — пожала плечами я. — Честно — думаю, правитель уже сделал выбор. При чем скорее всего, уже давно.
— Тогда зачем нужен отбор? Ведь это огромные траты из казны, — спросил незнакомец.
— Это ведь еще и политическая акция, — ответила я. — Силы Света объединились для противодействия Тьме. Но война заканчивается. Как только Вольрета поймают, лорды разбегутся по своим владениям, начнут требовать наград, привилегий. Думаю, среди конкурсанток найдутся несколько знатных особ, которых можно женить на приближенных короля, тем самым укрепив союз. А еще бизнес. Ведь сюда приглашены не только девицы, а и представители всевозможных мануфактур, фабрик, банков. Для короля это возможность собрать их в одном месте и устроить такие себе смотрины. Решить, кому стоит оказать государственную помощь и все в таком духе.
— Мыслишь как королева, — сказал мой спутник и усмехнулся.
Мы прошли через роскошную оранжерею, изобиловавшую миллионами цветов и запахов. Некоторых из здешних растений я никогда раньше не встречала. Они вели себя как живые — то склонялись, то выпрямлялись, то меняли размер. Тут явно поработал чародей.
От изобилия цветов слепило глаза. А потом мы свернули в разрисованный фресками коридор. Изображения на стенах рассказывали истории о великих подвигах Света, победах над темными магами, персонажах из легенд и фольклора. Иногда встречались статуи воинов, прекрасных дам, богов.
— Тут будет твоя комната, — незнакомец остановился у массивной деревянной двери, достал из кармана узорный ключ и протянул его мне. — Располагайся. Твои вещи уже везут.
— Спасибо, — поблагодарила я, взяв ключ.