Лес быстро кончился, и перед глазами Кондрахина внезапно оказалась небольшая, домов в 50 — 60, деревенька. Он пошел по единственной улице, все более удивляясь. Ни один дом не походил на другой, разве что исключительной чистотой и яркостью красок. Во дворах не было ни сараев, ни погребов, ни прочих построек, к которым так привык взор русского человека. Зато в изобилии росли деревья, большей частью совсем Юрию незнакомые. Они одновременно и цвели, и плодоносили.
Но главное заключалось не в этом: в деревне царила абсолютная тишина. Не слышно ни детских голосов, ни скрипа дверей, ни лая собак. Юрий миновал уже середину улицы, но не встретил ни одного человека. Он растерялся. Зайти в любой дом? Старик ничего не сказал о том, как он должен действовать. Может, здесь произошло что-то? Кондрахин приостановился у высокого дома в форме башни, когда за его спиной растворилась калитка.
Он обернулся на звук шагов и обомлел: к нему приближалась самая прекрасная женщина, которую он только видел. Молодая, но не скажешь наверняка, сколько ей лет. Грациозная, как балерина, и нежная, как мать. Длинные волосы ее падали водопадом на голубой сарафан.
— Здравствуй, Юрий, — сказала она певучим голосом. — Мы заждались тебя.
Кондрахин даже не удивился, что женщине известно его имя. Наверное, он утерял способность удивляться.
— Здравствуйте, — ответил он, — старик сказал, что мне надлежит явиться в деревню…
— Как странно ты говоришь, — засмеялась женщина, — "надлежит явиться". Давай знакомиться. Я — Лада. Твоя наставница.
— А где все? — спросил Юрий, широким жестом указав на деревню.
— Сегодня важный день, — объяснила Лада, — экзамен на ступень. Все ушли в Зеленые Холмы. Осталась лишь я, чтобы встретить тебя. Пойдем!
Дом Лады был одноэтажным. Ухоженный участок пестрел тысячами цветов. Вопреки ожиданиям Юрия хозяйка провела его вглубь сада, где оказался сервирован круглый стол. Ни одно из кушаний Кондрахину не было знакомо, но все они показались ему нектаром. Жаль только, что все порции оказались столь малы.
Пока Юрий насыщался, Лада прошла в дом и вскоре вернулась с баночкой мази.
— Я вижу, ты помылся в озере, — сказала она, — это правильно, в нем целебная вода. Но этого недостаточно. Разденься, пожалуйста.
Страшно смущаясь, Юрий снял рубашку и брюки.
— Нет, полностью. Почему ты стесняешься?
— Я не стесняюсь, — покраснев, выдавил из себя Юрий и снял сатиновые трусы.
Быстрыми, точными движениями Лада нанесла мазь на определенные точки его мускулистого тела. Затем, не растирая, подносила к этим точкам ладони, отчего Юрий ощущал жар в глубине тела. Когда Лада перешла к манипуляциям на его животе, Юрий особенно смутился: а вдруг наступит эрекция, но обошлось. Вспомнилась Марина. Что сейчас с ней? Лада взглянула на него.
— Что тебя тревожит? Вспомнил свой мир? Не надо…
Она взяла его голову в свои руки, наклонилась над лицом. Юрий вгляделся в ее глаза, и тревожные мысли отошли в сторону. Вернее, мысли остались — исчезла тревога.
— Здесь иной мир, другая жизнь. Тебе ничто не угрожает, пока ты со мной…
К вечеру Юрий решил, что он полностью здоров. Тело переполняла энергия, в душе воцарилось спокойствие. Без всяких переживаний он думал: "Марине нельзя приписать никаких преступлений, кроме знакомства со мной. Ну, допросят раз-другой — с его исчезновением даже эта связь перестанет быть опасной для нее. Останется, конечно, пока не родившийся ребенок…"
Но и эта мысль не тревожила Юрия. Теперь, после общения с Ладой, он уже понимал: женщины оценивают материнство не так, как мужчины. Именно ребенок станет для Марины опорой в жизненных передрягах — пока не вернется он. В своем возвращении Юрий был уверен абсолютно, не умея обосновать своей уверенности.
Его обветшавшую одежду Лада забрала, принеся взамен нечто похожее на римскую тогу и мимоходом бросив:
— У нас многие ходят нагишом. Так лучше телу. Впрочем, смотри сам.
Вечером вернулись жители деревни: несколько десятков мужчин и молодых женщин, чем-то напоминающих Ладу. Среди взрослых обнаружилось всего трое детей. Они тут же обступили Юрия, знакомясь. Улыбающиеся, уверенные в себе дети, не смущающиеся разницей в возрасте и, что потрясло Юрия, — свободно употребляющие такие слова, которые он сам впервые услышал только в институте.
— Юра, ты какой-то грустный — пойдем играть в мяч. Нам нужны высокие игроки, — его тянула за руку светловолосая конопатая девчушка.
Игра походила на баскетбол, только корзина висела наискось, и попасть в нее Юрий не мог. Он с потрясением заметил, что игроки бросали мяч мимо, а тот, совершая в воздухе замысловатую петлю, ухитрялся в нее попадать.
Позже на площадку для игр вышла Лада и долго наблюдала за тщетными попытками Юрия отправить мяч в корзину.
— Давай я тебя научу, — наконец не выдержала она, — надо просто представить себе полет мяча, и всё. Вот, смотри.
Она без замаха, одними пальцами, толкнула мяч в сторону щита. Описав широкую дугу, тот забарахтался в веревочной сетке.
— Привыкай к тому, что ты в сокрытом мире, где работают иные законы физики. — пояснила Лада. — Ты должен быстро этому научиться, недаром же тебя выбрал Ареопаг.
Юрий попытался повторить, но в какой-то миг ему представилось обтянутое желтой кожей лицо следователя, залитый кровью и фиолетовыми чернилами глаз с торчащей из него металлической заостренной авторучкой, и попытка не удалась.
— Ничего страшного, — утешила его наставница, — вероятно, ты отвлекся. Для того, чтобы желание исполнялось, в поле внимания должен находиться только один объект. Это не так трудно, как тебе кажется. А сейчас давай немного пройдемся, я должна рассказать тебе о нашей деревне.
Распрощавшись с детьми, они рука об руку побрели в сторону озера.
— Я не знаю, как долго ты здесь пробудешь, — говорила Лада, — ведь ты не совсем обычный ученик. Меня предупредили, что твое образование должно завершиться в короткие сроки. Но кто скажет, какой срок может считаться коротким? Может, месяц, может, год. Время здесь течет иначе, к этому надо привыкнуть. Тебе необходимо кое-что узнать о Школе уже сейчас. Нас здесь 77 человек. Сегодня 18 успешно выдержали экзамен и через несколько дней отправятся выполнять предначертанное. Можешь жить со мной или занять любой из освободившихся домов. Если захочешь близости, скажи, не стесняйся. Кем ты был в предыдущей жизни?
— Я учился медицине, — откликнулся Юрий.
— Это замечательно. Здесь ты сможешь завершить начатое образование.
Они вошли в лес. Уже порядком стемнело, и не так резко, как поутру, пахло сосновой смолой.
— Ты должен отыскать свое дерево, — пояснила Лада, — у каждого человека оно свое. Не конкретное дерево, а порода. Попробуй, прислонись к одному, другому, третьему… Ты обязательно поймешь, когда отыщется именно твое.
Кондрахину пришлось сделать множество попыток, прежде чем он понял, о чем говорила наставница. Это было ощущение полного растворения в окружающем пространстве. Он был и деревом, с глубоко уходящими вглубь корнями, и воздухом, и целой вселенной.
— На первый раз достаточно, — донесся до него голос Лады. — Твое дерево — это дикая груша. Будешь приходить сюда ежедневно, вначале со мной, а потом, когда освоишься, и один.
— Со мною сейчас происходило нечто странное, — признался Юрий, неотрывно глядя на грушу.
— Это называется Единение, — объяснила Лада, — ты вполне мог освоить его у себя на родине. Но здесь это значительно проще.
— Почему?
— Потому, что ты в сокрытом мире. Тебе известно, что такое обратная биологическая связь?
— Не ручаюсь, — покачал головой Юрий.
— Представь, что ты выполняешь какую-либо тонкую, неочевидную работу. Например, сортируешь и подсчитываешь песчинки. Ты можешь быть уверен, что выполняешь все точно, и вообще, производится ли работа на самом деле?
— Я могу воспользоваться микроскопом, — сказал Кондрахин.