Марго хотела спросить, о какой инициации идет речь и на что она только что подписалась? Точнее, на что ее подписал невидимый Лес? Но не успела. Сильнейшая боль пронзила сердце, она непроизвольно прижалась к дереву, чувствуя, как из нее уходит жизненная сила, утекает через кожу в огромный ствол. Марго хотела отшатнуться, но не смогла, хотела закричать, но зубы сжались с такой силой, что ей не хватило сил открыть рот.
«Да что же это за напасть такая? Сначала дракон, теперь Лес. Вы решили меня угробить?» — с возмущением подумала она, прежде чем потерять сознание.
Марго медленно падала в черную бездну, скользя памятью мимо больших экранов, на которых мелькали кадры ее прошлой жизни. Возле одних она с удовольствием задерживалась, некоторые пролетала быстро, не желая вспоминать неприятные или печальные эпизоды. Смерть родных, разочарование в мужчине, медицинские заключения… Зачем помнить об этом? Лучше остановиться у экрана, где мама и отец молоды и счастливы, где бабушка улыбается, где Марго впервые целует парня…
Но вот кадры сменились, замелькали незнакомые лица, люди в непривычных одеждах, странные пейзажи, багряные деревья. Документальное кино стало черно-белым, и Марго поняла, что это жизнь Маргешки.
…— Я не смогу остаться, — говорил красивый черноволосый мужчина, склонившись над колыбелью. — Если она будет слаба, то ей поможет это. — Он опустил на подушку рядом с головкой младенца черную книжечку. — Это даст ей покой и призовет на ее место сильную душу, ту, кто справится, кто сможет пробудить древнюю кровь альтар. Пока она просто заготовка, но время все решит. Воспитай ее правильно. — Худая заплаканная женщина зло сверкнула глазами, но кивнула. — Я оставлю достаточно денег и камней, чтобы вы ни в чем не нуждались, чтобы она смогла учиться. И вот, возьми это! — Он протянул женщине деревянный треугольный кулон с зеленым камешком в центре. — Лес будет хранить ее. Прощай…
… — Будь ты проклят, и твое отродье тоже! — Женщина с ненавистью швырнула кулон в глубокий заброшенный колодец и повернулась у трехлетней дочери. — Все мужики одинаковые, Маргешка, всем им нужно одно, опорочить и бросить! Запомни это! …
… — Твоя мать совсем сдурела, значит. — Полный мужчина с глубокими залысинами, чертами лица похожий на худую женщину из предыдущего видения, потрепал девочку лет пяти по голове. — Отдала деньги храму, значит, а о дочери родной даже не подумала. Но ничего, сдохла дура, туда ей и дорога, а я уж точно не брошу дитя альтара, ты мне еще много денег принесешь. Смотри только, Маргешка, не пялься на мужиков, твоя невинность дорого будет стоить, значит. А то знаю, не успеешь оглянуться, как утащит на сеновал первый же красавчик. Держись от красавчиков подальше, Маргешка, от них зло!..
… — Ушастая, ушастая! Уродина! Байстрючка! Выродок! Альтарская кровь! Мать твоя была шалава, и ты ею станешь! Будешь нас ублажать!
— А ну пошли вон отседова! — Старуха с клюкой в черном балахоне отогнала от рыдающей девочки стайку мальчишек. — Что ревешь? В храме сказали, что сила в тебе немалая, так что шиш им, а не твоего тела! Маг тебя ждет, Маргешка! И много денег! Вот выучит тебя твой благодетель в пансионате и продаст подороже. А то ты у нас бестолковая, счастье свое прогадаешь, ежели не направлять тебя строгой рукой.
— Не хочу мага, я их боюсь, — прорыдала девочка.
— Ой, потерпишь пару часов, — махнула рукой старуха. — Оно, конечно, больно и неприятно, зато потом в богатстве будешь купаться. Может, и замуж еще кто возьмет, за деньги-то и такую, как ты, взять не побрезгуют…
… — Вот, Маргешка, здесь теперь жить будешь. В очень полезном пансионате, значит. Учиться, столоваться и ждать выбора. — Довольный дядька засунул за пазуху бумаги. — В храме счет на твое имя открыли, как купят тебя, так сразу и переведет маг денежку-то, а я ее сниму, чтоб, значит, сохранить на приданое, а может, и преумножить. Ты как, согласная? Тогда подпиши вот тут доверенность. Ну, прощевай, племянница, смотри, значит, не подведи меня!…
В последнем виденье Марго увидела, как заплаканная Маргешка режет вену, быстро, взахлеб читая заклинание из черной книжки…
Очнулась Марго от горячего дыхания на щеках. Открыла глаза и едва смогла сдержать вопль, увидев рядом с лицом оскаленную зубастую пасть. Изо всех сил отпихнула длинную морду и села, опираясь спиной о теплый ствол. Это сколько же сил из нее вытянуло дерево, что даже ствол потеплел?
— Что, Морозко, совесть замучила? Бросил девицу-красавицу замерзать под елкой и сбежал? — хрипло выговорила дракону, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги.