– Как насчет меня? – вызвалась Мария. – Мы с тобой примерно одинаковой комплекции.
Нука окинул ее взглядом с головы до ног и пожал плечами:
– Ну да.
– Вот уж дудки. – Ковальски заступил ей дорогу.
Мария, однако, не обратила внимания.
– Давай костюм, – велела она внуку старейшины и только потом обратилась к Ковальски: – Мы с сестрой много лет лазили по пещерам во время исследований. Навыков работы с веревкой мне хватит за глаза.
– По-твоему, это похоже на скальную породу? – Ковальски указал на жерло колодца.
– Одного я туда Нуку не отпущу, Джо.
Озабоченность Марии он понимал, однако и соглашаться не спешил.
Нука передал Марии непромокаемый гидрокостюм. Та осмотрела мужчин, как бы мысленно примеряя его на них, и сказала:
– Ни на кого из вас не налезет.
Ковальски по опыту знал, что в этой битве ему не победить. Поэтому вскинул руку и произнес:
– Ладно. Давай помогу втиснуться в эту хреновину.
Скинув теплый внешний слой одежды и приплясывая на холоде, Мария влезла в плотный гидрокостюм. Убрала назад волосы и натянула капюшон.
– Ну, как я тебе? Только честно. – Она махнула рукой в сторону Нуки, который в это время, сгибаясь под ветром, опускал веревку в колодец. Поток воды подхватил и унес утяжеленный грузилом конец. – Кому больше идет?
Ковальски сгреб ее в объятия:
– Вы оба как тюлени на берегу.
Он ощутил ее дрожь, догадываясь, что дело не только в пронизывающем ветре. В миллионный раз Ковальски задался вопросом: как такая женщина обратила на него внимание? И ведь отдала ему два года своей жизни!
– Если не отпустишь, я никого не спасу.
Ковальски слегка отстранился и предупредил ее:
– Смотри там, не геройствуй.
Мария ответила с улыбкой:
– Еще бы плащ, и я вылитая Чудо-женщина.
– Для меня ты и так Чудо-женщина.
– Как ми…
– Особенно в постели.
– Ну вот, взял и все испортил. – Мария отступила на шаг. – Пока не вернусь, остаешься за старшего. Будем докладывать о продвижении по рации.
Нацепив на ботинки «кошки», она вышла из укрытия и направилась к Нуке. У колодца остановилась и обернулась.
Ковальски с Марией бегло общались на языке жестов, поэтому, чтобы не перекрикивать ветер, он поднял руку, оттопырив большой палец и мизинец, а затем указал в сторону Марии.
«Я тебя люблю».
Мария отвернулась, так и не увидев его жеста. Нука к тому времени закрепил второй трос и продел его в карабин на страховочной системе Марии. Затем перепроверил узлы и снаряжение. Удовлетворенный, паренек стал спускаться в колодец, упираясь в стенки ногами в «кошах».
Мария скрылась в колодце следом за ним.
Ковальски неотрывно смотрел на ледяной водоворот. Только бы это не оказалось пустой тратой времени, да еще и опасной. Как бы ни хотел он, чтобы застрявшие там внизу спаслись, он раз за разом повторял про себя, как молитву: «Ты, главное, вернись».
Глава 7
21 июня, 1:18 по западногренландскому летнему времени.
Гренландия, ледник Хельхейм
Нога соскользнула со стенки колодца, и Мария утратила опору. Сорваться в пропасть не дали веревка и карабин. Раскачавшись, она больно ударилась бедром о лед.
– Цела? – спросил Нука, опережавший ее на пять ярдов. Из-под маски его голос звучал приглушенно.
Мария снова нашла опору и, бодрясь, ответила:
– Ага.
Похоже, хвастаясь навыками, она слегка дала маху. Альпинизм – это вам не езда на велосипеде; она давно не занималась и зря понадеялась на мышечную память. Или же просто спуск был необычен сам по себе: Мария, как могла, избегала текущего по спирали узкого потока воды, и все же брызги летели на маску, затрудняя обзор. Да и сам лед был одновременно скользок и тверд как камень. Спуск больше напоминал бег на коньках по вертикали.
– Дальше тоннель идет под углом, – сообщил снизу Нука. – Должно стать полегче.
Смахнув с маски капли воды, Мария посмотрела вниз. Первая часть спуска шла практически вертикально, но фонарик на маске Нуки показывал, что дальше ствол колодца изгибается под углом в тридцать градусов.
«Слава богу…»
Мария с облегчением преодолела остаток расстояния до Нуки. Проход сужался вдвое, пролезть в него можно было только гуськом.
«Весь ли он такой? И хватит ли веревки?»
Оба несли за спинами топоры, но Марию перспектива спускаться без троса не прельщала.
Чем дальше, тем более пологим становился скат, зато вода поднималась выше, сила потока крепчала, и приходилось упираться ногами в стенки.
Через несколько ярдов Нука замер и, приподняв маску, принюхался.
– Вроде дымом пахнет.
«Дымом?»