– Нет, нет, дорогой мой Питон. Ни с чем подобным.
– А как тогда…
– Ты хочешь спросить что-нибудь про охоту?! – перебил я его. – Мы не отвечаем на такие вопросы, дружище. Ты же понимаешь…
– Ну ладно… – смутился Питон. – А скажите, кто назвал стуффи этим именем?
– Не помню, – ответил я скромно, ибо это как раз мне в свое время взбрело в голову назвать так объект нашего бизнеса.
Питон слегка разочарованно вздохнул и умолк.
Как и раньше, мы были полны решимости и задора, когда наша посудина садилась на Миланду. Ну, наша она была постольку-поскольку, потому как принадлежала капитану дальних перелетов Риджуэю, или просто папаше Риджуэю, – человеку, который не отказывается от возможности заработать и при этом не задает лишних вопросов. Кораблишко у него, надо признать, был древний – дышал на ладан. По идее, его давно бы пора на свалку, но Риджуэй, видать, экономил, а может, еще какие соображения имел. В развалине у папаши не было места ни для флаеров, ни для катеров, и поэтому мы связались с земной базой на Миланде и попросили ребятишек чего-нибудь нам подбросить. Они пообещали. Ясное дело: коммерческая посудина всякая встречается, спасибо, что вообще долетела. Да и деньжата никогда лишними не бывают, так ведь? Хотя мы находились в южном, а база – в северном полушарии, к моменту выгрузки эти лихие парни в бирюзовой форме уже пригнали к нашему кораблю грузовой катер и дозорный флаер. Они браво козырнули и тут же умчались восвояси.
Основным нашим грузом, не считая специального охотничьего снаряжения, была металлическая разборная клетка.
– Значит, кэп, – сказал я Риджуэю. – Как условились. Твои молодцы с клеткой вылетают не раньше, чем я сообщу по рации. Держите катер наготове и, если все будет удачно, часа через два я выйду на связь.
– До свидания, кэп! – сказал Мишка. – Было приятно прокатиться на вашем кораблике!
– Вернетесь служебным рейсом? – поинтересовался папаша Риджуэй.
– Да, останусь на базе дня на два. У меня здесь еще одно дельце.
– Вот, Питон, – сказал я назидательно навигатору, стоявшему рядом. – Советую учиться деловитости у Михаила Ромбикова! Чем больше зайцев убиваешь одним выстрелом, тем лучше! Ладно, нам пора.
Мы забросили за спины рюкзаки со снаряжением и прыгнули во флаер.
Около часа мы кружили над бесконечными лесами, засекая место. Наконец наш флаер опустился, и Мишка высадил меня, как и было условлено. Я проводил взглядом улетающий флаер и опустился под скользким кряжистым деревом. Мне предстояло ждать своего часа, и я позволил себе немного вздремнуть.
Минут через сорок я решил, что пора. Миха уже, наверное, сделал свое дело.
Я шел по компасу минут пятнадцать, по щиколотку утопая в мокрой зелени, пока не обнаружил, что достиг нужного места.
Я огляделся. Все было превосходно. Наступал мой черед…
Я сидел на рюкзаке возле неподвижно лежащего зверя, покуривал сигаретку и смотрел, как опускается катер с клеткой.
Я словно перенесся на несколько лет назад, в те годы. Аж в груди защемило!.. Все было точно так же, разве что кружили мы над другими местами…
Первым на землю спрыгнул Питон, за ним еще двое парней из команды Риджуэя.
– Уже готов! – Питон восхищенно глядел на стуффи. – А что с ним?
– Я его усыпил. – Я повертел в руке наркозный пистолет. – Превосходный экземпляр! Жаль, Мишка не увидел. Уже улетел.
– Так быстро?
– Да он и сам не знал, что так получится! Во время охоты нас разделяло больше километра, ему меня искать не было времени. Его знакомый с базы связался с ним по рации и сказал, что лететь надо срочно, чтобы дело было в шляпе… Миха – не дурак, шанс не упустит. А с другой стороны: он в деле не новичок, что он, этой твари не видел? Видел, и не одну!
Я докурил сигарету, потом мы осторожно погрузили стуффи в клетку, клетку – в катер и полетели обратно.
Впереди предстоял обратный путь – желанный куда более, чем какой-либо другой. В мыслях я уже предвкушал солидный куш, который отвалит нам господин Кассини. Клетку со стуффи я велел разместить в моей каюте, чтобы можно было постоянно за ним наблюдать.
Да, я не рассказал вам до сих пор, как выглядит стуффи! Представьте себе мохнатый буро-зеленый мешок довольно внушительных размеров, не имеющий конечностей. Тело стуффи практически бесформенно, хотя сквозь толстую и упругую шкуру можно заметить кое-какие угловатости. У него имеется только один более-менее определенный выступ, обозначающий голову. Этот выступ снабжен парой овальных, близко посаженных глаз, часто застилающихся молочной пеленой, и еле заметным, потайным хоботком, очевидно, являющимся ртом. Больше никаких видимых отверстий у стуффи нет. Ну, как вам такая тварь, а?
Всю дорогу Питон не выходил из моей каюты.
– Почему он почти не двигается? – спросил он меня однажды, как первейшего знатока повадок этого зверя.
– Стуффи – подземный зверь, дружище, – ответил я. – На поверхнсть вылезает очень редко… А под землей он, наверное, очень резвый!
Питон обошел клетку вокруг.
– А что он кушает?
Я пожал плечами.
– Черт его знает! Молоко вроде пьет иногда, а к твердой пище не притрагивается… Но еще ни один не умер с голоду, это точно!
– И не издает никаких звуков?
– Я еще ни разу не слышал.
Питон замолк, разглядывая стуффи. Тот не реагировал ни малейшим образом.
– Господин Марухин, как вы думаете: этот стуффи тоже исчезнет, едва за него возьмутся ученые?
Я ухмыльнулся. Я всегда ухмылялся, когда он задавал подобные вопросы, и отвечал обычно так:
– Спроси что-нибудь полегче, дружище!
Он спрашивал что-нибудь полегче, иногда и сам пускался в рассказы, в общем, мы неплохо провели время. Только однажды он чуть не испортил мне настроение.
– Знаете, – сказал он, почесывая в затылке, – по-моему, я где-то читал года два назад… будто стуффи занесли в Красную книгу. Вы ничего про это не слыхали?