И все же где-то в глубине души Дамир надеялся, что Алешка повзрослеет и, став мужчиной, изменит свое отношение к отцу, напишет письмо. Но шли месяцы, годы томительного ожидания, от Алешки — ни одной короткой весточки, и Дамир смирился, перестал ждать. И вдруг письмо…
Дамир трясущимися руками достает листы, сплошь исписанные знакомым почерком. Он был готов расцеловать каждую букву, ведь это написал Алешка. Пусть ругается, но не выдержал, написал, значит, помнит. Коли так, не совсем один остался на земле. Кто-то ждет, кому-то нужен.
«Я очень долго не писал тебе. Пожалуй, это молчание не делает чести никому. Каков бы ты ни был, ты — мой отец и останешься им на всю жизнь, как бы мы с тобой ни относились друг к другу и случившемуся. Мне очень больно вспоминать, но мы обязаны перешагнуть через горе, чтобы жить на земле людьми. Я понял, что озлобление лишь мешает, и мне надо переломить себя, чтобы терпимо отнестись к тебе. Сумею ли простить? Пока я не уверен и не смогу ответить определенно.
Коротко сообщу о себе. Я закончил политехнический институт. Мне здорово помогли твои сестры — мои тетки. Теперь работаю на заводе инженером. Я женат, и у меня есть сын, двухлетний Ромка. Он, как назло, очень похож на тебя. Мы бесконечно любим своего малыша. Он тычет пальцем в твое фото и говорит: «Дед». Нам с женой поневоле придется простить тебя, потому что в доме растет твоя копия.
Кстати! Дом мы отремонтировали, пристроили к нему трехстенок и обложили кирпичом. Провели газ и воду, даже канализацию. Имеется и телефон. Теперь в доме уютно и просторно. Ромка любит гулять во дворе. Он знает в нем каждый уголок и обожает прятаться под крыльцом.
Да! Чуть не забыл! Соседний дом, где жили воры, давно снесли. Там, где он стоял, проложили дорогу, и о мрачном прошлом ничто не напоминает.
И еще! Я слышал, что к приближающейся круглой дате Победы ожидается большая амнистия. Тебе на нее рассчитывать не приходится, а вот прошение о помиловании, как нам кажется, подать стоит. Может, примут во внимание твой возраст, прежние заслуги, первую судимость, ну и другое, ты сам знаешь, на что сослаться. Может, смягчат наказание, а повезет, так и совсем отпустят. Ведь ты хоть и преступник, но не рецидивист и государству ущерба не причинил, лишь себе и мне… Но это не исправить сроком.
Короче, как сам понимаешь, поднатужься и постарайся над прошением. Тебе есть куда и к кому вернуться. Напиши нам. Твой Алексей».
В конце стояла дата двухмесячной давности.
Дамир перечитывал письмо сына не меньше десятка раз. Он спрятал его в самый глубокий нагрудный карман, чтоб не потерять, но постоянно вытаскивал его и перечитывал заново. Забыл о еде и сне. Дамир даже к столу не подошел, когда появился Смирнов. Его впервые не увидел, дышал своей радостью. Лицо Дамира бороздила улыбка. «Сын воротился ко мне. Отцом назвал заново. Признал из-за Ромки. Я ж нынче дед!» Мужик делился радостью с каждым встречным.
— Дамира теперь тоже на воле ждут. Сын письмо прислал. Простил его. Даже зовет к себе насовсем после освобождения, — сказали зэки Михаилу Смирнову.
Тот оглянулся на стукача, Дамир, сосредоточенно сморщив лоб, что-то писал. Следователь рассмеялся:
— Ответ сыну строчит!
А может, прошение о помиловании? — предположили мужики.
— Помоги ему! — попросили Смирнова.
— Этот в моей помощи не нуждается. Сам все ходы знает. И если нужно, найдет, что сочинить, чем разжалобить. Мне его учить нечему, — отмахнулся равнодушно.
Дамир не слышал, да и посмеялся б над предложенным. Кто, как не он сам, должен ответить на письмо сына.
«Алеша! Здравствуй, сынок! Получил твое письмо, и, поверишь, сразу жить захотелось. И хотя жаловаться не на что, все ж одинокому в моем возрасте вроде и держаться уже не за что и жить ни к чему. Все потому, что впереди ничего не было. Все пути-дороги пройдены, все испытано и стремиться не к чему. Все познал и пережил. Вроде не хуже других жил. Была семья, много родни. А случилось горе, и я как уж в колодце один оказался. Никому не нужный. Люди бродячих псов жалеют и даже подкармливают, находят для них теплые слова. Я ж слово «отец» получаю от тебя через силу. Говоришь его нехотя, не от сердца. Лишь потому, что малец у тебя появился, схожий со мной. Но ведь дети меняются. И наш Ромка завтра может стать похожим на тебя. Что тогда будет со мной? Вытолкаешь в шею на улицу, назвав, как в суде, чужим и врагом? Я не упрекаю тебя, Алеша! Но теперь ты сам отец! Представь на секунду, что такие слова услышишь от собственного сына! И как жить с ними в сердце? Не день, а целых четыре года! Знаешь, твои слова для меня были хуже приговора суда! Его я пережил, а вот твое и по сей день болит. Нет! Не четыре года, куда как больше отбыл с таким званием «чужого» и «врага». И все же жив себе на смех. Мне, конечно, дорого, что зовешь к себе. Но подумай, нужен ли я в твоем доме и зачем, кому? Ведь эти годы в зоне не сделали меня лучше иль добрей. Сам понимаешь, я всегда останусь самим собой. Мне б только увидеть Ромку, взглянуть на тебя. Хоть ненадолго побыть среди вас, а там можно податься обратно в деревню, где родился и вырос. Там мои корни. Зря я от них оторвался. Но жить у тебя из милости не смогу. Пусть не молодой уже, но еще мужик и сумею содержать самого себя. Ты говоришь, дескать, напиши прошение. Но если б ты простил меня сердцем, сам бы его давно отослал. Коль не сделал того, так и со мной до конца не определился. Если я прав, не спеши меня звать. Помни, мне хоть и немного жить осталось, я едино не хочу сдыхать под крыльцом дома.
О себе мне и писать-то нечего. Я работаю в хозобслуге рабочим столовой. Не голодаю и не мерзну, не надрываюсь. Ни с кем особо не дружу, но охотничек по мою душу тут имеется из воров, каких я вместе с милицией отлавливал. Он, гад, всякую минуту меня пасет.
А еще знаешь, кто здесь сидит? Следователь Смирнов! Я ему столько помогал, он же, козел, посадил меня за все доброе. Теперь тоже в зэках канает. Уж и не знаю за что, но на Сахалин только с большими сроками попадают. Мы с ним не говорим. Да и о чем? Нынче друг в друге нужды нет. Одно радует, что за меня ему сама судьба отплатила. Выходит, и я Богу виден.
Больше мне писать нечего. Если все ж вздумаешь меня взять к себе, то черкни. Я тогда лишь обращусь за помилованием. А пока все! Отец».
* * *
Дамир, посылая письмо, сам боялся. Уж не переборщил ли? Не слишком ли резко ответил? И, перечитав, отправил уже без колебаний.
Он ждал больше двух месяцев, ответ не приходил. И отец счел, что сын обиделся. «Нехай злится. Если на такое звереет, как же с ним под одной крышей жить?» Решил для себя, если не получит ответ, не писать сыну.
А в зоне словно все с ума посходили. Взялись за жалобы и прошения о помиловании. Приближалась круглая дата Победы, и зэки решили воспользоваться событием.
«Я в войне участвовал еще мальчишкой, в партизанском отряде был. Имеются документы. Ну да, после войны прошло много лет. Я оступился, виноват, но осознал все и больше не повторю ошибку!» — писал бригадир работяг.
«Я еще совсем молодой. По глупости, по пьянке попал в преступники. Клянусь! С водкой я завяжу», — умолял о помиловании молодой бондарь.
Общему настрою вскоре поддался и Дамир. «А чем я хуже других? У меня за плечами столько дел раскрытых вместе с милицией! А и чекисты обязаны за помощь. Да и не принес ущерб государству. Свою бабу грохнул, и то не без причины, за блядство. Меня в первую очередь помиловать должны», — сел писать прошение о помиловании.
«Старый дурак! Куда ты ломишься, кому нужен на воле? Будешь скитаться бездомным псом! И что толку со свободы? Тут тебя никто не пинает, а там как сложится?» — точил изнутри чей-то назойливый голос. «Ну не сдыхать же на шконке! Коль не ответит Алешка, а меня освободят, уеду в деревню к своим. Пойду в сторожа иль в пастухи, — вздохнул грустно. — Нет! Я — интеллигент! Зачем себя так низко ценю? Сыщу место в городе. Иль мало там теплых углов? Где-то пригреюсь, если с сыном не уживусь! Зато на воле жить стану!»