— Смотри, уведут человека!
— Они его в гости зовут, а я не дозволяю! Да и зачем? Покуда сама справляюсь, а старость придет, ничего не станет нужным.
— Совсем извелась ты в одиночестве, и я редко тут бываю. Но ничего! Выйду на пенсию, насовсем сюда переберусь. Отдохну от города, забот и проблем. Станем с тобой вдвоем жить, как когда-то. Оставим прошлое за порогом дома, согреем стены теплом. И самих себя на ноги поднимем. Порадуемся, что хоть нас с тобой ничто не разлучило.
— Что-то скверно у тебя на душе. Много грусти. Стоит ли в твои годы про пенсию говорить? Не рано ли? С чего в деды торопишься, не став отцом?
Михаил и вовсе сник. Тут вдруг кто-то в окно постучал, крикнул со двора зычно:
— Эй, хозяюшка! С Новым годом тебя!
— Кузнец наш, Василий, пожаловал! Говорила о нем. Все ж сколько гнала, едино приперся! — отворила дверь.
Каким маленьким и низким показался дом, когда в него вошел кузнец. Он нажелал короб счастья. Сундуки здоровья и вытащил из-за пазухи подкову.
— Сам сделал. Давай над дверью повесим, чтоб счастье в дом к тебе вприскочку бежало! А я сторожем тут, чтоб мимо не проскочило. Примешь? — глянул на мать.
Та брови сдвинула:
— Сызнова спешишь?
— Да мне много не надо. Мешок хлеба, ведро борща, чугун картохи! И все на том! Особой мороки не потребуется. Меня голодным держать нельзя, злым становлюсь. Тогда картоху вместе с чугуном сожру!
— Будет тебе! — смеялась мать.
— А что, Миш, я ж тебя еще голожопым помню. Теперь мужик! Чего ты в городе застрял? Вертайся к нам в деревню. Мы тебе такую кралю выберем, за год по трое ребят рожать будет, а то чего твоя, городская, в яловых ходит? Почему не рожает?
— Сначала сами спешить не хотели, теперь поняли, что безнадежно опоздали. Жена боится, да и врачи в этом возрасте уже не советуют рожать, — соврал Мишка.
— Смени бабу! Наши деревенские до гробовой доски ни хрена не боятся. Вон бабка Блиниха в прошлом году Кольку родила. Пятого! А самой уже пятьдесят восемь. И не боится, что поднять не сможет. Старшие дети не бросят его. Чего уж пугаться? Ее первый сын сам скоро дедом станет, а мать еще сама дрозда дает. Вместе с невесткой среднего сына в одной палате рожала. И ни хрена! Обе разродились, потому что нашенские! Знай, Мишка! Бабы не хотят родить, когда не любят мужиков. А ежли любят, то как наши — на всю жизнь без остатка, без оглядки! Запомни и присмотрись к своей шишиге! Пусть она поменьше по врачам бегает, кикимора облезлая!
— Угомонись! Оля у нас красивая! — обиделась мать.
— Обычная баба! Ничего особого. Видел ее. У нас в деревне лучше и моложе найти можно, если поискать! — подморгнул лукаво Мишке. — А то мою младшую бери. Ей нынче восемнадцать будет. Вся в меня зараза! В городе теперь учится на ветврача. Я ее спрашивал: «Кого ж в городе лечить станешь?» Она мне в ответ: «А там людей не осталось, только мои пациенты. Сплошь козлы, бараны, суки… Так что без работы не останусь».
Уезжал Мишка из деревни лишь через три дня. Все соседи провожали с гармошкой, с песнями. Как не хотелось ему возвращаться в холодный, так и не ставший своим город.
Дома его никто не ждал. Ольга позвонила и отпросилась еще на день. Она даже не поинтересовалась ничем. Говорила сонным голосом, и Михаил досадливо положил трубку на рычаг. Только хотел помыться с дороги, снова телефон зазвонил.
— Приехал? Вот и хорошо! Скорее приезжай! Тут мы уже закипаем. Присесть некогда. Одно за другим валится!
— У меня еще две недели отгулов! — напомнил Смирнов.
— Потом отдохнешь. Мы уже с ног валимся. Весь праздник в поту и в мыле! Короче, высылаю за тобой машину! Выскакивай.
… — С Новым годом! С новым делом! — встал навстречу криминалист и, чертыхаясь, рассказал, как провел праздник город: — Ты уже к похмелью прибыл, а нам тут досталось! Вытрезвители битком. Следственный изолятор переполнен. Народ как с ума сошел. Вот и теперь, знаешь, куда едем?
— Понятия не имею!
— Бабка с балкона вылетела. С седьмого этажа. Ей уже под семьдесят, давно на пенсии. Тихо жила, никому не мешала, ни на что не жаловалась. Соседи не верят, что сама…
Смирнов осмотрел труп. Вошел в квартиру, здесь все еще ждало хозяйку. Даже кошка заглянула за спину Михаила. Он осмотрел квартиру, описал. Вместе с оперативниками и криминалистами вышел на балкон.
Следователь сразу понял, что сама бабуля не могла выпрыгнуть с балкона. Чугунные ограждения высокие и прочные, забраться на них у бабки не хватило бы сил. Упасть, вниз перевесившись? Тогда нужно было б встать на стул или на табуретку. Ничего такого на балконе не было.
— Кому могла открыть старушка? Конечно, знакомым людям.
— Надо сообщившую допросить, — просит Смирнов оперативников позвать соседку.
— Я собаку во дворе выгуливала. Вдруг слышу крик. Глядь, Софушка с балкона падает. Я к ней кинулась. Она ногами дрыгнула и душу выпустила враз.
— Кроме нее, кто-нибудь был на балконе?
— Не видела, брехать не стану.
— Вы с ней дружили?
— Конечно! На детских аттракционах в парке лет восемь вместе работали.
— Дети у нее имеются?
— Понятное дело есть. Целых двое. Сын в тюрьме сидит, да дочка — алкашка, не просыхает никогда. Я ее тверезой лет десять взад видела. Киряет вместе с мужиками в пивбарах.
— Вчера или сегодня она приходила к матери?
— Я не видела.
— А она курит?
— Кто?
— Хозяйка или ее дочь? — спросил Смирнов, уловивший запах табака, как только вошел в квартиру.
— Боже сохрани! Софушка в рот папироску не брала никогда. И дочка не курит. Это точно!
— Не знаете, кому она еще могла открыть двери? Курящему!
— Она в квартире не дозволяла никому!
— Но кто-то тут курил.
— Может, только брат ее? Но и его на балкон выгоняла. Он раз в пять лет навещал. Уж и не знаю, живой ли нынче?
Дочь старушки нашли быстро, валялась пьяная за пивбаром. Вокруг нее бездомные псы кружили.
Узнав о смерти матери, баба сразу протрезвела. В глазах слезы ужаса.
— Не может быть! Я у нее неделю назад была. Она ни на что не жаловалась. Еще и мне по морде надавала.
— С балкона упала, — уточнил Смирнов.
— Чепуха! С чего ей убиться вздумалось? — не поверила женщина и тут же согласилась поехать на квартиру матери.
— Посмотрите, все ли на месте? Может, что-то пропало?
— Ничего никуда не делось. Все как было! — погладила кошку. Та уселась к ней на колени, замурлыкала, почуяв знакомые руки.
— У нее брат имеется? Он в городе живет?
— Да, только на окраине. — Назвала адрес. — Я его недолюбливаю с детства. Ехидна! Подковыра! Не хочу его видеть. Он всю жизнь меня высмеивал, что хуже меня на свете нет. Ну и я его из козлов не вытаскиваю. Скряга, потому и не общались с ним. Мамка даже на праздники, не звала.
Брат Софьи, услышав о смерти сестры, сказал не задумываясь:
— Ленка скинула! Небось на бутылку клянчила, а мать не дала. Та по пьянке и сбросила.
«Интересно! Брат родной! Не удивился, не пожалел о смерти сестры».
— Давно вы у нее были в последний раз?
— У Сони? Года два назад.
— Извините, у вас не найдется закурить? — попросил криминалист, приехавший вместе со Смирновым.
Хозяин тут же достал из кармана пачку «Астры», уже начатую. Закурили.
— Может, поедем на квартиру вашей сестры? — предложил Михаил.
— Чего я там не видел? Ее дочь-алкашку?
— Ее там нет. Квартира опечатана нами. Посмотрите, все ли на своих местах? Может, что исчезло?
— Откуда знаю? Два года не был. За такое время сколько могло поменяться?
И все ж его уговорили.
Едва Матвей перешагнул порог, кошка, увидев его, зашипела. Шерсть на ней встала дыбом. Она закричала так, словно в квартиру вошел не человек, а зверь.
— Во, гадость! Она, как и сестра, терпеть не может курящих. Едва я на порог, эта тварь уже топырится. Пока колбасы кусок не дам, не успокоится, рычать будет. Мужиков тут не было никогда. Вот и одичала животина, — прошел в комнату, огляделся, сел на диван.