Тауэр шел, согнувшись под весом тела Ведуна. Ребята несколько раз пытались его сменить, но он лишь раздраженно зыркал из-под поднятого забрала. Вряд ли кто-то догадывался, что командир сейчас чувствовал. Подавлены были все, но душа Тауэра буквально разрывалась от боли.
За все время, что он командовал отрядом, погиб лишь один человек. Весельчак и балабол Рыжий сложил буйную голову в темном, сыром коллекторе, когда они охотились на земноводную тварь, терроризировавшую один из городов Звезды. Тогда три отряда спустились под землю, но наверх поднялась едва ли половина бойцов. Все считали, что Тауэру повезло. Тогда как другие отряды уменьшились более, чем вдвое, у него была лишь одна потеря. И именно звено Рыжего уничтожило гигантскую смесь ящерицы с жабой. Вот только не уберегся Рыжий. Выдернул молодого бойца, а сам попал под струю кислоты, выплюнутую подыхающим монстром. То, что от него осталось, завернули в плащ, и вынесли на поверхность.
На место Рыжего пришел Айзек. Молодой еще, пацан совсем, но уже сейчас видно, что из парня выйдет толк. Вон он, сосредоточенно смотрит по сторонам, сжимая автомат. Тауэр еще раз вздохнул.
Трое. Три бойца, потерю каждого из которых так тяжело восполнить. А Ведун… Ведун был практически незаменимым.
Командир упрямо пер вперед, а в наушнике звучало монотонное: понг. Понг. Понг. Понг. Понг-понг. Понг-понг-понг. Понг-понг-понг-понг-понннг-поннг.
Тауэр рывком сбросил тело Ведуна на снег.
— Вперед! Бегом марш! Тела бросить! Да быстрее вы, песьи дети!
Звук в наушнике все нарастал, превращаясь в один слитный звук. Чистильщики бежали вперед, лес редел. Еще две-три минуты сумасшедшего бега по сугробам — и они у машин. Однако, глядя на парней, проваливающихся в снег, задыхающихся под весом брони, он понимал — не успеть!
И тогда он принял единственное верное решение.
— Вперед! — Гаркнул Тауэр, а сам резко остановился, повернувшись лицом туда, где сугробы вспучивались, вытягиваясь в длинную линию.
— Командир! — Послышался окрик.
— Не останавливаться! — Рявкнул он, сопроводив окрик нецензурной тирадой.
Рука скользнула назад, нащупала рифленую рукоятку. Движение — и вот клинок, освобожденный из ножен, со свистом разрезал морозный воздух.
— Ну, иди сюда, паскуда! — Выдохнул командир чистильщиков.
Айзек медленно приходил в себя. Болело все, но сильнее всего боль отдавалась в ноге. Боец попробовал пошевелить ею, и тут же резкая вспышка боли едва не заставила его вскрикнуть.
Сломана. Приехали.
Когда командир отдал приказ бежать, в первую секунду он не понял, что произошло. Во вторую — не поверил своим ушам. Они, подготовленные бойцы, бегут от какой-то земляной крысы? Однако, вспомнив бледное лицо Кошкодера, обезглавленное тело Мекса и Ведуна с разорванной грудью, он одернул себя. Не бегство. Отступление.
Первый десяток метров, он, подстегиваемый адреналином, пролетел, как на крыльях. Потом что-то заставило его оглянуться.
Тауэр стоял, обнажив клинок, и ожидая неминуемой смерти.
Он остался, чтобы они выжили.
И Айзек не смог себя сдержать.
— Командир! — Крик вырвался из груди помимо воли.
— Не останавливаться! — крикнул тот, и добавил несколько крепких выражений, после чего снова замер, отбросив перчатки, крепко сжимая рукоять меча.
Вот только монстр не стал выпрыгивать, подставляясь под удар.
Под ногами Тауэра зашевелилась земля, и кошмарная пасть, вырвавшись из-под снега, буквально располовинила чистильщика.
— Не-е-е-ет! — Айзек орал, а руки делали свое дело, от бедра поливая длинными очередями окровавленный сугроб.
— Бойся!
Над плечом свистнуло, и в снег воткнулась граната. Айзек опять, в который раз за этот день, упал в снег. Грохнул взрыв.
Не теряя времени, боец поднялся на колено, нащупал в подсумке запасной диск, и сменил магазин.
Громкий вопль прорезал зимний лес.
Эвакуатор, здоровенный боец, вооруженный пулеметом, лежал на снегу, а из разодранного горла хлестала кровь. Снова шуршание снега — и новый крик возвестил о том, что их стало на одного меньше.
Крутясь по сторонам, Айзек никак не мог поймать в прицел монстра. Глубоко ныряя в многолетние заносы, тот больше не двигался у самой поверхности╦ и предсказать, где он появится через секунду было невозможно.