В этот вечер радиостанция «Набата» сделала внеочередную передачу. На Землю было отправлено сообщение с фотоснимками памятника.
Вскоре Земля подтвердила, что сигналы приняты, и попросила ждать решения Космического центра.
«Набат» при минимальном ускорении стал описывать цикличную кривую вокруг заданного в пространстве пункта, не удаляясь и не приближаясь к Земле.
Приборы лаборатории методически сообщали результаты анализов экспонатов, доставленных с Марса. Были обнаружены микроорганизмы в воде, установлен состав древесины, а также — как и чем питаются марсианские деревья и травы. Но космонавты понимали, что Марс для них — пройденный этап, и ждали приказа Земли.
Приказ пришел на вторые сутки, точнее, через 36 часов 17 минут 25 секунд, как зафиксировали флегматичные приборы. При первых звуках Земли космонавты встали и стоя выслушали всю передачу.
«Дорогие друзья! — звенел динамик ультракоротковолновой атомной радиостанции. — Космический центр поздравляет вас с отлично выполненной первой частью задания. Ваша находка памятника, поставленного неизвестными существами, открывает безграничные перспективы. Почти сутки все астрономы нашей планеты изучали фотоснимок, присланный вами. Единодушное мнение — это макет нашей Галактики, такой, какой она была примерно два миллиона лет тому назад. Таким образом, именно за это время погиб Фаэтон и появился Плутон. Слушайте вашу задачу. Вы должны неотложно направиться на последнюю планетную орбиту Солнечной системы, к Плутону, и попытаться выяснить его происхождение. Имейте в виду, что новые космические корабли, построенные по улучшенному проекту „Набата“, в будущем календарном земном году направятся к Марсу и продолжат работу. Привет вам от родных и близких, от всех нас, от всего человечества! Желаем счастливого путешествия и возвращения на Землю!»
Снова, как и тогда, когда они стартовали с Земли, далекий оркестр заиграл Гимн Советского Союза.
ГЛАВА 3
1
Пятый день тревожно ревела сирена. Бурмаков включил глушитель, но и приглушенный вой, казалось, врывался во все углы корабля, выводя людей из равновесия. А выключить сирену не позволяла обязательная инструкция технической эксплуатации корабля в космосе. «Набату» не удалось избежать встречи с метеоритным потоком, и все время экипаж находился в состоянии аварийной готовности.
Пятый день не прекращалась ни на минуту борьба за жизнь корабля, сбавившего ход до пятидесяти тысяч километров в час. Люди выбились из сил. Автоматические пушки не успевали расстреливать атомными зарядами метеориты, попадавшиеся на пути «Набата». Маленькие частички, заряженные за долгое время блуждания в космосе большой энергией, бомбардировали корпус корабля, оставляя свои следы на первом защитном слое, иногда даже пробивая его. И лишь пенопластиковая изоляция, находившаяся под ним, мгновенно затягивала отверстия, уберегала от более серьезных последствий.
— Если и дальше так будет, — невесело пошутил Бурмаков, — мы будем продолжать путь в решете.
Шутя, он не думал, что близок к истине. Едва он успел закончить фразу, как мощный толчок потряс корабль. Клубок ослепительно яркого пламени, мгновенно затмившего свет каютных ламп, вырвался из левой дюзы и повис за бортом. Еще через мгновение «Набат», дав резкий крен влево, закружил, все время удаляясь, вокруг медленно гаснувшего невесть откуда появившегося маленького Солнца.
Автоматы сразу же доложили: неисправна левая дюза.
— Неужели вырвалось горючее? — Обеспокоенный Павел взглянул на счетчик расхода топлива. Нет, там было все в порядке.
— Взрыв произошел в самой дюзе, — заключил Бурмаков, просмотрев показания контрольных приборов, — но отчего? Придется выходить.
Одев тяжелый скафандр, командир корабля выбрался за борт. В телевидеофон Павел и Витя наблюдали, как он медленно, с трудом отрывая от поверхности корабля магнитные подошвы, бродит вокруг вышедшей из строя дюзы, задумчиво щупает порванные взрывом места, то и дело поглядывая на показатель силы радиационного излучения. Его приказ был неожиданным для товарищей:
— Подведите «Набат» к тому месту, где произошел взрыв. Надо взять пробы.
Вернувшись, Бурмаков долго колдовал у приборов, не замечая вопрошающих взглядов Павла и Вити. Наконец, видимо, все закончив, объявил:
— В результате взрыва возникло какое-то новое излучение.
— Но что взорвалось? — задал вопрос Павел. — Не станете же вы утверждать, что это произошло само собой, в результате каких-то упущений в конструкции.