Девушка умолкла, и некоторое время они в тишине любовались полётом крылатого ящера. Тот играл над волнами, то возвращаясь к каравелле, то уносясь прочь, временами ныряя вниз и выхватывая из воды рыбу когтистыми задними лапами. Прямо по курсу из моря вырастали каменистые берега Этайдо, столичного острова Республики. В свете садящегося солнца прибрежные скалы казались розовато-красными.
- Как ваша рука, леди? - спросил, наконец, не выдержавший молчания Армандо.
- Да, как дела? - подхватила Вэлрия - тоже не большая любительница держать рот на замке. - А то все так обо мне хлопочут, что позабыли про твою рану.
- Неплохо. - Мария едва заметно улыбнулась. - Спасибо, что беспокоитесь. Фехтовать я ещё долго смогу только левой, но со стрельбой никаких проблем.
- Шрам останется, - сочувственно вздохнула капитан. - У меня лет через сорок и следа на коже не будет, а у тебя на всю жизнь теперь...
- Карлон считает меня красивой, - просто сказала леди-гвардеец. По её голосу ясно было, что других аргументов не требуется.
Дракон сопровождал "Елену" до самой гавани. Лишь когда на каравелле начали забирать паруса, ящер умчался ввысь, присоединившись к дюжине своих сородичей. Островные драконы рассекали небеса над портом вместе с морскими птицами. Они гонялись за чайками, пикировали к воде за рыбой, играли друг с другом, танцуя в воздухе парами.
- Удивительно... - пробормотал поднявшийся к товарищам мэтр Карлон. Драконы, роящиеся над головой, явно впечатлили его больше, чем каменные причалы эрдосского порта. - Они так просто летают... У них что, нет хозяев?
- Ха! Если бы, - ухмыльнулся шкипер Дорльт. - Треть этих драконов точно принадлежит таможенной службе, треть - гарнизону форта. Остальных отпустили размять крылья с военных кораблей, пока те на стоянке.
- А вообще, кому принадлежит этот порт? - спросил маг, переводя взгляд на ряды кораблей, выстроившихся у берега. - Какому клану?
- Никакому, - ответил Армандо. - Инното - столица Республики. Городом и прилегающими землями управляет непосредственно сенат. Отсюда набирают солдат республиканской армии и матросов военного флота. Ни один клан не имеет права размещать здесь частные войска, а местные жители очень гордятся своим статусом хранителей равновесия. Здесь стоит резиденция канцлера-тайко и дворец сената. В общем, сами понимаете. Нейтральная гавань для мирного решения внутренних споров. Девять десятых политических убийств на островах Эрдо случается здесь.
Вскоре к "Елене" подошёл лоцманский ботик. Он провёл каравеллу к свободному пирсу, где её уже ждал портовый чиновник. Толстый эрдосец, чью макушку украшала крохотная квадратная шапочка, поднялся на борт судна в сопровождении пары солдат и писца. Его встретила штурман. Черноволосая эльфийка церемонно поклонилась гостю, сказала какие-то вежливые слова, и повела его в надстройку.
- Ладно, доны и донны, Елена возьмёт на себя формальности, а я пойду выполнять обещание, - сообщил пассажирам шкипер, зачем-то засучивая рукава своей белой рубахи. - Луна взойти не успеет, как вас пригласят на разговор. Будьте готовы.
- Благодарю, капитан. Но мне нужно на берег, отправить письмо, - сказал мэтр. - Чем быстрее, тем лучше.
- Так пойдёмте, - пожал плечами Армандо. - Я сам тут не бывал, но примерно представляю, где должна быть станция "Связующей звезды". Сходим вместе.
- Так просто? - приподнял брови имперец. - Досмотр же ещё идёт.
- Вы нечасто путешествуете морем, да? - остроухий шкипер гулко хохотнул. - Таможню интересует только наш груз. Раз вы сходите на сушу без ящика за плечами, им на вас плевать. Идите, куда хотите, только побыстрее. Уложитесь в час-два.
- Что за письмо? - спросил у мага де Горацо, когда они вдвоём ступили на камни пирса. - Или это частное дело?
- Нет, вовсе не частное. - Маг быстро огляделся, убеждаясь, что их не подслушает какой-нибудь случайный грузчик. - Вэлрия решила, что раз мы сами пока не отправляемся домой, стоит передать хотя бы собранную информацию, самую важную. Мария составила зашифрованное сообщение, выглядит как обычное деловое письмо. Надо отправить его на северный архипелаг. Там письмо получит агент герцогской разведки и перешлёт уже куда следует.
- Умно, - признал Армандо. - А в Республике нет шпионов Империи? Они могли бы нам помочь.
- У Империи, может, шпионы и есть. - Мэтр вздохнул. - Только нам про них никто не сказал. У герцогства Эльварт нет точно.
Разыскать здание "Связующей звезды" не составило труда, Армандо всего пару раз пришлось спросить дорогу. Почта сама по себе была невероятным реликтом ушедших эпох. Когда-то сеть почтовых станций опутывала весь континент, скрепляя единство Древнего Дерта. Развал империи порвал эту сеть в клочья, но её фрагменты раз за разом возрождались, то силами новых государств, то трудами предприимчивых частных лиц. В Восточной Империи сохранилась государственная почта, в Коалиции ближе всего к её славе приблизилась компания "Связующая звезда", основанная совместно иолийскими банкирами и эрдосскими торговцам. Вверив "Звезде" посылку можно было надеяться, что та найдёт адресата в кратчайшие сроки. И что вложенные в посылку сухари по дороге никто не съест.