- Я уже и сам хотел сбежать из трюма, - проворчал господин Юрьев, выходя на палубу и потягиваясь. - Внизу ужасно скучно, и никто не хочет играть в карты со мной. Кроме вашей маленькой эльфийки, но я ещё не выжил из ума. Играть в карты с эльфом! Пф-ф!
- Думаю, скоро вы получите неплохое развлечение, господин, - заверил дон де Горацо. Боярин Юрьев Гендзи, пожалуй, имел полное право звать Вэлрию "маленькой" - бородатый одноглазый вириец был на голову выше и втрое шире остроухой девушки. При желании он мог посадить капитана себе на плечо как ручного попугая. Чем-то эмиссар клана Ирутава здорово напоминал владельца "Елены", хотя шума производил меньше.
- Со стороны смотреть - только душу бередить. Тем более - одним глазом, - сокрушённо пожаловался боярин. Широкой мозолистой ладонью он похлопал висящую у пояса кривую саблю, которую носил вместо тонкого эрдосского меча. - А лезть в драку мне господин Ирутава лично запретил. Сам вызвал, и говорит: "Ты мне там не помри. Узнаю, что под пули лез - конюшню чистить поставлю. А помрёшь - в выгребной яме похороню". Пытка, дон, вот что это. Всё это плаванье.
- Вы и правда нам нужны живым, господин. - Де Горацо встал рядом с Юрьевым, облокотившись о фальшборт. - Если всё пройдёт как надо, возможностей подраться вам позже выпадет с избытком.
Как и сказал тайко, бремя доказательства вины полностью легло на обвинителя. Захватить пленников и добыть улики наёмникам предстояло самостоятельно. По большей части. Всё же кое-какую помощь клан Ирутава предоставил. Шкиперу Дорльту оплатили ещё одно плавание из клановой казны. На борт "Елены" перед отбытием взошли десять отборных воинов из личной охраны канцлера, а уже в море каравеллу нагнали два дракона-разведчика. Боярин Юрьев же, доверенный человек канцлера, играл роль наблюдателя - чему оказался вовсе не рад.
- Ветер скоро запахнет порохом, друзья, - с широкой улыбкой сказал пассажирам командир "Елены", когда те собрались на юте. Не было только Карлона и Зелёного - они сторожили сидящего за рацией Алекса. - В возрасте Елены я бы считал этот запах лучшим на свете. Ну и ещё запах горящего дерева, они хорошо сочетаются.
- Смею напомнить, отец, что в данный момент мы торговцы, - сухо произнесла штурман, привычно занявшая место возле рулевого. - Бой - это возможные убытки, а не повод для радости.
- Ха-ха! А ты не думала, что в бою меня может прибить ядром, и ты, наконец, станешь тут главной? - Эльф хлопнул дочь по плечу, но та даже не шелохнулась. - Чем не повод для радости? Наведёшь свои порядки.
- Отец... - Елена прожгла шкипера таким взглядом, что тот умолк. Добавила вдруг удивительно мягким тоном: - Я тебя всё-таки люблю.
- Я знаю. - Шкипер вздохнул, потирая шею. - Знаю. Что ж, прошу всех занять места, представление вот-вот начнётся.
В Инното рота разжилась парой подзорных труб - экипаж "Елены" на них экономил, поскольку все офицеры каравеллы были эльфами. Стоило у горизонта возникнуть еле различимой чёрной точке, как Армандо достал свою трубу и поднёс к глазам.
Даже под углом к ветру "Елена" шла очень быстро. Крохотный островок стремительно приближался. Как и следовало ожидать, он являл собой просто макушку подводной горы, серую и безжизненную. С южной стороны скала становилась более пологой и здесь волны намыли узкую полоску галечного пляжа. Бортом к пляжу сейчас стояла красивая боевая галера с алыми бортами и республиканским флагом на толстой низкой мачте. С её кормы спускали шлюпку.
- Вот мошенники, - проворчал боярин Юрьев, взявший вторую трубу. - Ходить под одним флагом Республики, не поднимая рядом клановый, могут только корабли сената. Прикидываются военными.
- Но это точно не военные? -уточнил Армандо.
- А даже если и военные - плевать! - И бородач в подтверждение своих слов действительно плюнул за борт. Видевшая это Елена повела ухом, но смолчала. - Ежели они тут без ведома тайко, можем считать их дезертирами. Но вообще уж больно много позолоты на корме и носу для казённого судна.
Экипаж галеры заметил мчащую под всеми парусами каравеллу. Поднялась суета - гостей здесь точно не ждали. И свидетелей оставлять не планировали. Обрезав тали шлюпки, экипаж бросился убирать мачту и поднимать якорь. На берегу тоже что-то двигалось.
- Капитан, вам стоит вернуться в каюту, - предложила штурман Елена, не глядя на Вэлрию. Всё её внимание было приковано к вражескому судну прямо по курсу. - Вы ещё не до конца оправились от ран.
- Ну уж нет, - упрямо вздёрнула подбородок златовласая эльфийка. - Я просто обязана увидеть своими глазами, что такого в этих ваших морских сражениях. До сих пор не понимаю, что заставляет эльфов и людей посвящать жизнь огромной солёной луже. Плавания сами по себе - скукотища. Может, в сражениях дело?