- Мария, ты много книжек читала, были среди них труды о животных? - ни с того ни с сего спросила Вэлрия, повернувшись к едущей рядом бледной девушке.
- Конечно. - Белокожая леди взглянула на эльфийку с лёгким удивлением. - И о настоящих, и о мифических зверях...
- Тогда скажи, существуют ли птицы, которые могут целый день парить, не шевеля крыльями?
- Да. Северные альбатросы, например. Они гнездятся на островах и по всему побережью.
- А ещё?
- Ну... - девушка-гвардеец прикрыла глаза, вспоминая. - Пустынный кондор. Живёт далеко за южными степями.
- А в здешних краях такие есть? - продолжила допытываться капитан.
- Нет. Вроде бы нет.
- Вот и я не смогла вспомнить ни одной. Тпру-у! - Вэлрия натянула поводья, спешилась. Вынула из кожаного чехла за седлом штуцер, в два движения досыпала пороха на полку, запалила фитиль от поясной трутницы. Вскинула ружьё, прицелилась будто бы в облака...
- Бах! - штуцер громыхнул, выплюнув сноп пламени и столб белого порохового дыма. Эльфийка опустила оружие, помахала перед лицом ладонью, чтобы разогнать дым. Усмехнулась:
- Попала.
Только теперь Армандо разглядел падающую чёрную точку. Она мелькнула на фоне подёрнутого облачной плёнкой неба и пропала из виду, коснувшись земли далеко по правую руку. Вэлрия ткнула туда пальцем:
- Поехали, взглянем ближе.
- А как же спешка? - спросил у капитана мэтр Карлон.
- Это важно, - не стала ничего объяснять девушка. Но тон её был настолько серьёзен, что маг воздержался от новых вопросов. Группа сменила курс. Десять минут спустя они увидели "добычу" Вэлрии. Большая бурая птица лежала на брюхе, вытянув правое крыло во всю его длину. От левого крыла остался лишь куцый обрубок - наверное, его оторвала пуля штуцера, попав близко к туловищу. Армандо потребовалось несколько мгновений, чтобы понять - птица не настоящая. Тёмное оперение было просто нарисовано поверх гладкого матового корпуса, клюв заменяла грубая имитация, а из обрубка крыла торчал кусок металлического каркаса.
- Ты знала? - коротко поинтересовалась сержант Даллан, когда отряд остановился на почтительном расстоянии от "птицы".
- Нет. - Вэлрия медленно качнула подбородком. - Откуда бы? Просто ещё в крепости подумала - у чужаков есть летающие машины. Наши некроманты используют реанимированных птичек для разведки, может и у чужаков есть механический аналог? Всю дорогу следила за небом, вчера заметила странную птицу. Несколько раз пролетала вдалеке, а сегодня весь день над нами кружила. И ни разу крыльями не взмахнула. Я и решила взять грех на душу...
- Это похоже на воздушного змея, - заметил мэтр Карлон. - У нас на юге таких запускали в богатых семьях, по праздникам. В виде птиц, драконов...
- Это шпион, - прервала его эльфийка. - Не атаковал нас - значит следил. Вчера облетал равнину, сегодня заметил наш отряд и сел на хвост. Теперь его хозяева в курсе, какую переправу мы выбрали. Менять планы поздно, до других паромов и мостов слишком далеко. Остаётся только прибавить темп.
- Осмотрим трофей? - предложила леди Мария. - Возможно, я что-то пойму...
- Ну его к демонам. - Вэлрия хлопнула себя по бедру. - Держитесь подальше. Может, оно взрывается...
Сменяя коней, отряд достиг паромной переправы ещё до заката - и там беглецов никто не поджидал. Стало быть, они опередили погоню. Группа пересекла реку, опасливо посматривая на темнеющий небосвод, отъехала от берега в сгущающихся сумерках. И тогда Вэлрия заявила, что они с Армандо должны вернуться. Потому что у неё есть план, как увеличить фору, задержав преследователей за рекой. Мэтр Карлон и сержант Даллан переглянулись и, не сговариваясь, тяжело вздохнули. Но спорить и выспрашивать подробности не стали.
Оставшись наедине с де Горацо, эльфийка подмигнула ему, игриво поинтересовалась:
- Дон, вы хорошо обращаетесь с плотницкой дрелью?...
Глава 3
Закутанная в плащ фигура помахала им рукой с опушки маленькой рощицы, и ехавшая первой Вэлрия вскинула ладонь в ответном приветствии. Пару минут спустя бывший королевский пристав и эльфийка въехали в лагерь роты, укрытый среди деревьев. Похоже было, что отряд встал здесь совсем недавно - над костром в свежевырытой яме уже висел котелок, но вода в нём ещё не кипела. Стоявший на часах капрал Зелёный принял у них поводья, довольно зашипел из-под глубокого капюшона. Он всегда радовался, когда видел Вэлрию после разлуки - даже самой недолгой. Словно опасался, что девушка однажды сбежит. Вообще, как заметил де Горацо, человек-ящер был привязан к своему капитану едва ли не сильнее, чем зеленоглазая Даллан.