- Ну тогда просто терпите, - развёл руками Армандо. - Больше общайтесь с Даллан, держитесь ближе к ней. Хотя куда уж больше...
Вэлрия вздохнула. Глянув исподлобья на дона, сказала:
- У меня есть...
- План? - вскинул брови Армандо
- Да. Как командир, я поручаю вам начать флиртовать со штурманом Еленой.
- Зачем? - Де Горацо даже не особо удивился.
- Затем, что я порядочная девушка, - погрозила ему пальцем капитан. - Мне будет куда проще сдерживаться при мысли, что Елена занята.
- Вы же в курсе, что я уже... - начал де Горацо, однако сверху внезапно донёсся громкий крик и топот множества ног. Поднялась какая-то суета.
- Слышите? Что-то случилось. Нам стоит подняться, посмотреть, - решила Вэлрия, даже не дослушав возражений Армандо. Она выскользнула за дверь, и бывшему приставу осталось лишь последовать за девушкой.
Утро оказалось пасмурным. Дул свежий ветер, небо затягивала тоскливая серая плёнка, у горизонта виднелась чёрная полоса туч. Каравелла мерно покачивалась на волнах, встречая их носом. Большая часть экипажа сгрудилась вдоль бортов, вытягивая шеи и пытаясь заглянуть за корму. Несколько матросов карабкались вверх по вантам.
- Я уже догадываюсь, из-за чего шум, - нахмурилась Вэлрия, и де Горацо согласно кивнул. Вместе они взошли на полуют, где нашли шкипера, Елену и мэтра Карлона.
- За нами погоня, ха-ха! - радостно сообщил вновь прибывшим хозяин каравеллы. - Вперёдсмотрящий заметил несколько минут назад.
- Кто? - быстро спросил Армандо.
- А вы как думаете? Иолийский галеон, с ним две здоровенные каракки. - Дорльт взмахом руки указал назад, словно означенные корабли стояли прямо тут, в паре шагов от "Елены". Но Армандо разглядел лишь белесые точки там, где зеленоватая гладь моря смыкалась с серым небом. Должно быть, это были паруса.
- Быстро же они починили руль, - сказала Вэлрия, опираясь ладонями о фальшборт.
- Это не тот галеон, который мы отделали у Инното, - покачал головой шкипер. - Этот больше и быстрее. Видимо, к охоте подключились эскадры, блокировавшие другие порты Эрдо.
- Как они нас нашли, интересно? - буркнул Карлон. Имперский маг казался ещё более угрюмым и недовольным, чем обычно. - Как нас всё время находят преследователи? И на суше, и на море...
- А чего нас искать-то, ха-ха-ха! - Шкипер расхохотался, запрокинув голову. - Море не такое большое, как кажется с суши, мэтр. Тут тоже есть пути и тропы. В имперские порты нам две дороги, они проверяют обе. Благо, сил у них достаточно.
Вопрос о том, как "Светлым головам" попасть домой, был довольно острым. В соответствии со словами Дорльта, вариантов получалось всего два - плыть на восток или на запад. Увы, на востоке достичь берегов Империи мешала сама форма континента. Пришлось бы или огибать материк с юга, что требовало многих месяцев плавания, или высаживаться на сушу и пробираться через южные степи пешком, имея всего трёх лошадей на десяток человек. Учитывая, что Великая Степь сейчас напоминала растревоженный муравейник, шансы достичь границ Империи либо одного из южных вассальных герцогств выглядели призрачными. Западная оконечность материка была намного ближе. Обогнув её, "Елена" могла идти вдоль северного побережья до самого Эльварта. Проблема заключалась в том, что весь западный выступ континента занимала Светлейшая Республика Иолия, от флота которой в данный момент каравелла и удирала. Именно такое удачное расположение некогда принесло богатство союзу трёх вольных торговых городов. Корабли, везущие грузы с севера на юг Старого Дерта и обратно, неизменно заходили в иолийские порты. К тому же на запад от материка раскинулся архипелаг, известный как Тысяча Островов - великое множество клочков земли, либо необитаемых, либо занятых пиратскими логовами и республиканскими гарнизонами. Рывок на запад для "Елены" выглядел рискованной авантюрой, где многое зависело от того, успеет ли весть о бегстве наёмников обогнать их судно. Разумеется, капитан Вэлрия настояла именно на этом варианте. Как ни удивительно, её поддержала штурман. "Высаживать пассажиров на полпути, чтобы дальше они добирались сушей - попросту неприлично, - объяснила Елена, постукивая пальцами по голенищу блестящего чёрного ботфорта. - Западный маршрут даёт шанс доставить их прямо к цели в кратчайшее время, потому он лучший". Таким образом, после прорыва блокады каравелла взяла курс на самое логово льва - в родные воды своих преследователей.
- Они смогут нас настигнуть? - поинтересовалась Вэлрия, не отрывая взгляда от далёких парусов.
- Зависит от ветра. - Шкипер поскрёб бороду - совсем как мэтр Карлон в минуты задумчивости. - У нас косая оснастка, у них больше прямых парусов. Это даёт преимущество в разных ситуациях. Но думаю, галеон быстрее "Елены". На каракки надо ещё посмотреть.