- Вам придётся постараться, чтобы создать его именно таким. - С необычной для него дружеской, почти родительской теплотой маг дотронулся до плеча девушки. - Но вы справитесь. Не дайте никому и ничему вас остановить.
Их разговор очень вовремя прервал шкипер Дорльт - эльф наверняка слышал весь диалог и вмешался только когда счёл нужным.
- Леди и господа, вперёдсмотрящий не видит парусов вокруг, - заявил командир "Елены", выходя на середину юта. - Ха! Погоня отстала. До вечера я планирую определить наше положение и двигаться дальше. Буря должно была вынести нас к окраинам Тысячи Островов, а значит - где-нибудь поблизости обязан торчать один из этой самой тысячи. Найдём по карте ближайший и проложим курс до него. Нам всем явно не помешает отдых, а судну - починка.
Так и вышло - в сумерках того же дня каравелла нацелилась бушпритом на невидимую точку за горизонтом. Сутки спустя она достигла круглого лесистого островка и бросила якорь возле его берега. Закипела работа. На сей раз помощь пассажиров не требовалась, и те оказались представлены самим себе. Вэлрия ушла вместе с Даллан вдоль по пляжу, искать укромное место для купания, Акира улетела на разведку, а остальные во главе с Марией углубились в лес. Леди-гвардеец намеревалась собрать лекарственных трав и коры, помогающей от лихорадки. Армандо мог бы присоединиться к экспедиции, однако бывшему судейскому чиновнику было попросту лень. Он бессмысленно слонялся по пляжу, иногда присаживаясь отдохнуть прямо на песок - и это было здорово. Ни о чём не думать, ничего не планировать, довериться другим. Просто бить баклуши. Через пару часов дон вовсе улёгся на траву, на расстеленный плащ, и задремал под стук топоров. По-настоящему Армандо не уснул - как только на его лицо упала тень, де Горацо сразу же распахнул глаза, приподнялся на локтях.
- Не хотела вас будить, дон, - извинилась штурман Елена, склонившись над Армандо.
- Я не спал. - Бывший пристав попытался встать, но смуглая эльфийка остановила его жестом, и сама присела на край плаща. С обезоруживающей прямотой поинтересовалась:
- Капитан Вэлрия предлагала вам за мной ухаживать?
- Кх... - Огромным усилием воли де Горацо сохранил лицо, однако глаз у него дёрнулся, и штурман не могла этого не заметить. - Так и знал, что кто-нибудь в коридоре слышал...
Он огляделся, но не обнаружил поблизости ни пары крепких моряков с дубинками, ни разгневанного Дорльта. Группа матросов в отдалении продолжала рубить лес на доски, однако никто из них даже не смотрел в сторону дона и эльфийки.
- О, мне никто не доносил, - покачала головой штурман. - Просто капитан вчера просила меня поухаживать за вами. - Елена выделила слово "меня". - Я так поняла, сперва она предложила проявить инициативу вам, но вы отказали...
Армандо прикрыл лицо ладонью. Буркнул:
- Извините. Она вам объяснила?...
- Да. - Горбоносая эльфийка кивнула. - С трудом, но я её понимаю. А как вы на это смотрите?
- Погодите. - Де Горацо пару раз сморгнул. - Вы что, всерьёз рассматриваете возможность...
- Почему нет, дон? - Штурман вскинула брови. - Я почти всё своё время провожу на корабле. Таскать в постель матросов из собственного экипажа - значит, убить дисциплину на корню. В портовых заведениях предлагают главным образом девушек и парней... не интересующихся женщинами. Не имею ничего против человеческих девушек, и всё же подобные связи надоедают. Вы мне, в принципе, симпатичны, и нас не связывают никакие обязательства. Это может быть приятное сотрудничество на пару месяцев - пока мы не расстанемся в конце плавания. Я вам нравлюсь?
- Очень. - Армандо сглотнул. Елена говорила обычным своим смертельно серьёзным тоном, без улыбки, глядя ему в глаза. Это и правда было сугубо деловое предложение. - Знаете, год назад я бы согласился без колебаний. Но с тех пор кое-что изменилось. Я решил быть немножко романтиком. В юности не был, а теперь вот решил. Есть девушка, которая меня ждёт, и я бы не хотел... ну, понимаете...
- Понимаю. - Смуглая эльфийка всё-таки улыбнулась - одними лишь глазами. Уголки губ штурмана даже не дрогнули. Она подняла руку и коснулась щеки дона ладонью в тончайшей чёрной перчатке. - Немного жаль, но что поделать. Я уважаю ваши странные человеческие порядки.
Елена одним гибким движением выпрямилась, указала пальцем в сторону моря:
- Наш дозорный возвращается. Пора и нам вернуться к делам.
Поначалу де Горацо ничего не увидел в небе, однако скоро над волнами возникла растущая на глазах чёрная точка. Она превратилась в Амаги, который лёг на крыло и устремился к пляжу. Дракон коснулся песка в десятке шагов от дона и Елены, пробежался, гася скорость. Акира спешилась ещё прежде, чем ящер полностью остановился. Сбросив с головы шлем, маленькая девушка выхватила из когтей дракона некую пёструю тряпку, помахала ею над головой. Армандо не без удивления опознал в тряпке знамя Иолийский Республики.