- Я тоже тебя люблю. - Эльфийка потрепала ящера по плечу и, улыбаясь, прошла мимо. Спросила: - Что на обед?
- Вода, соль и пригоршня крупы, - отозвался сидевший возле костра мэтр Карлон. - Соль, кстати, скоро кончится. Судя по твоим ушам, всё прошло гладко?
- У дона Армандо оказался настоящий талант к вырубанию людей кистенем и сверлению дырок в корабельных днищах. - Девушка сняла шляпу, опустила стоявшие торчком длинные уши. - Я всегда умела видеть в людях скрытые перспективы. Думаю, день форы мы выиграли, а то и больше.
- Это хорошо. - Маг заглянул в котелок, подержал ладонь над водой. - Потому что нам нужно сбавить прыть и пополнить припасы. Лошади на одной траве далеко не уедут, да и загнали мы их...
- Меня-то не учи, варвар с образованием, - перестала улыбаться Вэлрия. Она опустилась прямо на землю рядом с мэтром, жестом показала Армандо, чтобы тот тоже садился. - До заката поедем шагом, переночуем в поле разок. Следующую ночь проведём в городе. Нам кровати и похлёбка с мясом, коням стойла и корм. Все будут довольны.
- Почему следующую? - на поверхности воды появились пузырьки, и маг достал из седельной сумки мешочек с крупой. - Я посмотрел по карте - часах в трёх пути есть большая деревня. Не на тракте, но наверняка там будет постоялый двор. Или свободный амбар хотя бы.
- Не-ет, в ближайшее селение мы не сунемся. - Капитан расстегнула свой короткий синий плащ, умело свернула его валиком. Легла на спину, вытянув длинные ноги к огню, подсунув под затылок скатку. - Нас там даже видеть не должны. Будет кто спрашивать, а сельчане честно ответят - не видели никаких путников, не знаем, куда направились. Объедем деревню по дуге и сразу в город покрупнее, где народу больше. А оттуда - к морю.
- Хорошо. Город ты уже наметила, да?
- Мирославль. Ничего, кроме названия, о нём не знаю, но от границы достаточно далеко. - Вэлрия положила себе на лицо шляпу и раскинула руки в стороны. - Скажете, когда еда сварится, я пока дам глазам отдых. Устали что-то, слезятся.
- Спит, - констатировал маг после короткого молчания. - Эх, молодость...
- Она ведь две ночи уже без сна, - вполголоса произнёс Армандо. - Я и сам забыл. Казалась такой энергичной...
- Для ребёнка две ночи не спать - пустяки. - Мэтр Карлон усмехнулся, высыпая остатки крупы в бурлящий котелок. - Но пусть вздремнёт час-другой.
- Ребёнка? - не понял де Горацо. Однако маг в ответ лишь хмыкнул, сосредоточившись на готовке.
Перевалило за полдень. Солнце висело над рощицей высоко, его тёплые лучи пробивались сквозь сочную летнюю листву, покрывали землю хитрым узором из пятен света. Капрал Зелёный вернулся на опушку, караулить. Леди Мария невдалеке чистила щёткой свою гнедую лошадь, иногда ласково гладя её ладонью по боку. Армандо подумал было, что ему стоит заняться тем же, но к костру подошла Даллан. Сержант склонилась над Вэлрией, покачала головой. Села рядом, положив руку на бедро спящей, тихо спросила:
- Вы бывали в Республике прежде, дон Армандо?
- Нет, но знаю о ней изрядно, - в тон ей откликнулся де Горацо. - Республики - это торговля, а торговля - это преступность. Королевским приставам немало приходилось иметь дел что с Эрдо, что с Иолией. Даже лично их не посещая. Контрабанда, подделка монеты, заказные убийства, шпионаж...
- Говорят, континентальный Эрдо сильно отличается от островного.
- Так и есть, - кивнул Армандо. - Республику основали беженцы с Островов Вишни, что за океаном. Несколько кланов проиграли гражданскую войну и бежали в море, так как больше было некуда. И достигли континента как раз в те дни, когда Первая Империя уже рухнула, а новые державы ещё не сформировались.
- Это я знаю, дон.
- Конечно знаете. Это все знают. Но суть в том, что сперва беженцы осели на прибрежных островах. - Де Горацо поднял ладонь, показывая, что его не стоит больше перебивать. - Острова населяли рыбаки и пираты, которых пришельцы просто вырезали подчистую. Потому на островах Республики сейчас живут в основном прямые потомки тех заморских кланов. Но вот полоску суши на континенте эрдосцы не заселили, а подчинили. В этих краях с доимперских времён обитает народ вирийцев. Весьма мастеровитые люди, но уж очень любят грызться друг с другом. Первая Империя их на время утихомирила, однако стоило той развалиться, как всё пошло по-старому. Каждый вирийский город взялся воевать с соседями. Эрдосцы ощутили себя как дома и за полстолетия прибрали к рукам столько земель, сколько смогли, учитывая малочисленность их войск. Причём часть городов они подчинили не силой, а словом, играя на амбициях и вражде правителей.