- И что будем делать? - Армандо прищурился, стараясь лучше разглядеть далёкий силуэт судна. Подзорную трубу он с собой не захватил. - Попробуем оторваться?
- Будет непросто. - Штурман Елена дёрнула ушами. Она делала это куда реже, чем Вэлрия - то ли в силу характера, то ли короткие уши анелонцев попросту были менее подвижны. - Мы можем оторваться, но они долго будут в нашем кильватере.
- К тому же у них есть пушки на носу, а у нас на корме - нет. Ха! - Дорльт ударил себя ладонями в могучую грудь. - Начнут палить - ещё повредят оснастку, а мы её только починили. Нет уж. Сыграем от козырей. Свистать всех наверх! Корабль к бою!
Вахтенный матрос ударил в колокол, мгновеньем позже запела боцманская дудка. Штурман привычно встала возле рулевого, положила ладонь в тонкой перчатке на румпель. Командир "Елены" же скатился по трапу на шканцы, где уже собирались встревоженные моряки. На ходу он выкрикивал новые распоряжения.
Армандо сбегал вниз, чтобы забрать подзорную трубу и предупредить товарищей. Вернулся он в компании почти всей вольной роты. Задержались только Мария и Даллан, решившие надеть кирасы. За эти минуты "Елена" успела взять курс бейдевинд. Корабль, повинуясь умелой руке штурмана, шёл навстречу ветру переменными галсами, рыскал носом туда-сюда. Матросы без лишней суеты тащили из оружейной вертлюжные пушки, разбирали сабли и арбалеты. Несколько человек снимали с Амаги парусину - днём ящер спал, укрытый тканью от чужих глаз, лишь ночью выбираясь "поразмять крылья". Сейчас он ревел спросонья, очумело тряс головой.
Маневр анелонской каравеллы должен был застать её двухмачтовую "коллегу" врасплох. Впрочем, по движению судна сложно было понять, насколько удивлена его команда. Зато в подзорную трубу де Горацо увидел, как на другом корабле спускают иолийский флаг. Вместо него над гротом взвилась алая тряпка с белым пятном в центре - "Кровь и кости", обычное знамя пиратов. Носовые пушки двухмачтовика пальнули залпом, однако за выстрелами не последовало всплесков. На первый раз били холостыми.
- Ха-ха-ха-ха! - разразился гулким хохотом шкипер Дорльт, ненадолго вернувшийся к рулю. - Будь мы жирными законопослушными купцами, уже обмочили бы штаны и начали молиться со страху!
- Мы и есть купцы, - строго напомнила отцу Елена. - Законопослушные.
- Но ведь не жирные, - резонно возразил эльф. - Ладно, наша очередь пугать. Акира! На крыло!
Юная всадница на полубаке повторила команду для дракона. Чёрный, как ночь, украшенный багровыми полосами Амаги расправил перепончатые крылья. Издал торжествующий рёв, оттолкнулся от палубы и взмыл ввысь. На короткий миг "Елена" просела носом, чуть не зачерпнув воды, а люди на шканцах спешно вцепились в фальшборт или румпель, чтобы сохранить равновесие. Акира осталась внизу - предстоял бой, и наездница только мешала бы ящеру.
Две каравеллы сближались так стремительно, что казалось, они вот-вот сшибутся форштевнями. Пушки пиратского судна выстрелили нестройно, одна за другой - очевидно, канониры были под впечатлением от взлёта дракона. Пара ядер просвистела левее и выше, взметнула фонтаны белой пены далеко за кормой "Елены". После залпа двухмачтовик отвернул чуть в сторону, уклоняясь от столкновения. Штурман воспользовалась этим, тоже переложила руль. "Елена" повернулась, поймала ветер, ускорилась... и оказалась на одном курсе с противником. Каравеллы обменялись залпами с полутора сотен шагов - единственная бортовая пушка пиратов против трёх орудий "Елены". Пиратская картечь сразила пару матросов на вантах, оставила дыры в нижних парусах. Ответный залп произвёл куда большие опустошения в рядах противника. Несколько тел рухнуло за борт, другие повалились на палубу. Ещё минута - и корабли под оглушительный треск дерева столкнулись бортами. С обеих сторон полетели абордажные крючья.
Естественно, никто не требовал от пассажиров участвовать в схватке. Более того, штурман Елена даже предложила им переждать бой в каютах. Капитан Вэлрия отвергла её предложение чуть ли не с возмущением, а остальная рота дружно поддержала своего командира. Сразу после столкновения громыхнули вертлюжные пушки "Елены", защёлкали самострелы матросов - и в эту канонаду вплелись звонкие выстрелы винтовки Марии. Пираты успели сделать несколько арбалетных выстрелов в ответ... а потом к ним на шкафут приземлился Амаги. С военным кораблём подобный фокус был невозможен. Дракона встретили бы ураганом свинца из картечниц, стальными сетями над палубой и магическими щитами. Пираты ничего подобного себе позволить не могли. Так что крылатый ящер без особых изысков зашёл на каравеллу со свободного борта, плюхнулся посреди палубы и заработал хвостом, лапами, пастью. Тела моряков переломанными марионетками полетели во все стороны. Строй врага, пошатнувшийся после залпа, сломался окончательно.