Глава 22
Армандо в глубине души надеялся, что все их невзгоды закончатся с переходом в северные моря. Потому когда однажды утром шкипер Дорльт сообщил пассажирам, что "Елена" успешно обогнула континент, бывший королевский пристав испытал нешуточное облегчение. Казалось - вот и всё. Между ними и Эльвартом лишь водная гладь без каких-либо препятствий. Ставь судно на курс да плыви себе к имперским берегам по прямой. Разве что вновь ударит шторм - чем севернее забиралась каравелла, тем пасмурнее становилось небо, тем чаще дул холодный, до костей пробирающий ветер. Дело здесь было не только в широтах, которые пересекал корабль - лето катилось к концу. На носу была осень, и даже в Дерте сейчас, наверное, всё чаще шли дожди. Но, разумеется, последний отрезок пути не мог пройти так гладко. Два дня спустя командир "Елены" позвал гостей на шканцы.
- Идут от континента, - сухо сказал он, указывая на точки по правому борту. - Это не те же, что были за нами прежде. Галеона нет, пять каракк и два каравеллы. Все новенькие, целенькие, погодой не битые.
- Но как они нас перехватили? - поинтересовалась Вэлрия, смешно щурясь. Ей, как и анелонцам, не требовалась подзорная труба, чтобы видеть преследователей.
- Командир прошлых преследователей оказался не дурак, полагаю, - фыркнул под нос бородатый эльф. - Ха! Поняв, куда мы держим путь, передал информацию курьерским судном или даже конными гонцами по суше. Эти лоханки явно вышли из северных портов Иолии - сразу наперехват.
- Оторвёмся? - Капитан искоса глянула на Дорльта, поставила одно ухо торчком. - Преградить нам путь они всё же не успели.
- Боюсь, может не получиться. - Штурман Елена ответила вместо отца. - Ветер благоволит прямым парусам, если пойдём на восток - каракки нас обгонят. Шансы будут, если забрать ещё к северу, или повернуть назад. Но что нам там искать?
На полуюте воцарилась неуютная тишина. Только поскрипывал руль и пел ветер в снастях. Наконец, смуглая эльфийка подала голос:
- Архипелаг. Северный архипелаг. Если взять не просто на восток, а на северо-восток, мористее, мы проскочим мимо иолийцев и сможем достигнуть островов Зеериге. Родины династии Идерлингов. От них рукой подать до Эльварта.
- Зеериге уже сотню лет придерживается нейтралитета в любых вопросах. - Вэлрия задумчиво потёрла подбородок. - Но это открывает перспективы для... хитростей. Если нас пустят в их порты, конечно.
- Если мы прибудем туда первыми, то с чего северянам нас не пускать? - осклабился шкипер. - Войдём в гавань как обычный торговый корабль. А там уж что-нибудь придумаем.
- Что ж, значит - так и поступим. - Златовласая эльфийка ударила кулаком о ладонь. Заскрипела кожа её длинных перчаток. - Вы дотащите нас до северных островов, а я придумаю план, что нам делать дальше.
Цепочка островов показалась на горизонте ещё через три дня. Всё это время оставшиеся за кормой силуэты иолийских кораблей пугающе росли, приближались. Армандо уже и без помощи оптики мог разглядеть гроздья белых парусов на высоких мачтах. Красавица-штурман оказалась, конечно же, права - возьми "Елена" курс прямо на восток, республиканская эскадра давно бы её настигла. Теперь же у каравеллы появился шанс.
Формально столицей королевства Зеериге считался город Рокхус, резиденция верховного короля. Реальным же сердцем архипелаг всегда были порты, и крупнейший из них - Одисйотль. Именно в его бухту, защищённую парой приземистых фортов, вошла "Елена". Судно как ни в чём ни бывало прошло к свободному пирсу, отдало якорь, приняло на борт таможенных чиновников. Экипаж безо всякой спешки занялся погрузкой провианта и мелким ремонтом. Миновало несколько часов, прежде чем на рейде порта объявилась иолийская эскадра. Все семь кораблей встали на якорь за пределами дальности стрельбы фортов.
- Дальше всё зависит от реакции местных властей, - сказала товарищам Вэлрия, ухмыляясь с отнюдь не напускной бравадой. Капитан вольной роты держалась так, словно у неё всё было под контролем, хотя Армандо знал, что никакого плана она до сих пор не сочинила. Кажется, её саму это вовсе не смущало - эльфийка любила складывать компоненты мозаики воедино в самый последний момент, владея всей возможной информацией.
Отыскав хорошее место у края набережной, беглецы устроили там пункт наблюдения за эскадрой противника. Они видели, как флагманская каракка спустила шлюпку со знаменем Республики на корме, как иолийская делегация, возглавляемая нарядным офицером в большой шляпе с белым плюмажем, высадилась в порту и углубилась в город.